Dentro de um vestiário vitorioso da UCLA, minutos após a demolição de Maryland por 54-3 pelos Bruins, dois sábados atrás, Bob Chesney subiu em uma plataforma elevada e pediu que seus jogadores se reunissem ao seu redor.
Imagens internas capturaram Chesney Aplaudindo com entusiasmo os jogadores de ambos os lados da bola por apresentarem o desempenho mais completo da UCLA até agora nesta temporada.
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Um ataque liderado por Nico Iamaleava que produziu zero passes para touchdown nos dois primeiros jogos da UCLA pode fornecer mais suporte para o alardeado jogo de corrida dos Bruins? E será que a defesa da UCLA conseguirá se recuperar depois de perder 38 pontos e 425 jardas em uma vitória nos pênaltis da semana 3 contra Purdue?
Chesney exclamou com orgulho: “Acho que sabemos a resposta! Acho que sabemos a resposta!”
Na verdade, apenas 10 meses depois de Chesney ter assumido o desafio de reconstruir o perene programa de futebol da UCLA, os Bruins já tinham passado de disfuncionais a respeitáveis. Chesney reformulou o elenco da UCLA na última offseason, recebendo mais de 40 transferências, 11 das quais vieram de James Madison. Os recém-chegados começaram por 4-0, durante os quais os Bruins superaram os adversários por 179-75.
Agora vem um desafio maior, um confronto mais arriscado do que qualquer jogo de futebol americano da UCLA em pelo menos quatro anos e possivelmente mais. No sábado, os Bruins, 21º classificados, visitam o 13º lugar do Oregon com a chance de se solidificarem como candidatos aos playoffs do futebol universitário e capturar a imaginação do mercado dominado pelos esportes profissionais de Los Angeles.
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Perturbou os Ducks, e a UCLA pode estar 5-0 com seu jogo mais difícil da temporada regular no espelho retrovisor. Os Bruins tiveram uma pausa quando sua programação do Big Ten de 2026 não incluiu Ohio State ou Indiana. Um jogo em casa contra o rival USC é o único confronto restante da UCLA contra um adversário do Top 25 da AP. Os únicos jogos de rua na programação dos Bruins depois deste fim de semana serão em Minnesota e Michigan.
Perca para o Oregon e a UCLA desperdiçará sua melhor chance de gerar agitação real no sul da Califórnia e além. Os Bruins serão um time de 4 a 1 sem uma vitória marcante ou chance de consegui-la durante a semana. Ainda seria um começo encorajador para a reconstrução de Chesney, mas é pouco provável que mova o ponteiro com o comité seleccionado da PCP. Não será suficiente desviar a atenção dos superstars Dodgers, Lakers e Rams.
Bob Chesney, com o quarterback Niko Imaleva (à direita), fez com que a UCLA começasse por 4 a 0 pela primeira vez desde 2022.
(Grupo MediaNews/Pasadena Star-News via Getty Images via Getty Images)
A última vez que a UCLA mostrou tanta promessa no início da temporada, o penúltimo time dos Bruins de Chip Kelly abriu a campanha de 2022 com seis vitórias, incluindo vitórias sobre Utah e Washington, classificados nacionalmente. Os invictos Bruins invadiram o Autzen Stadium com o sonho de derrotar o número 10 do Oregon e chegar à disputa pelo título nacional.
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Uma derrota desigual para os Ducks desencadeou uma queda na UCLA no final da temporada e acelerou o fim da decepcionante gestão de Kelly em Westwood. Os Bruins perderam quatro dos últimos sete jogos, incluindo uma derrota no Sun Bowl contra o desclassificado Pittsburgh. Desde então, eles não foram relevantes em sua conferência ou nacionalmente.
O otimismo em torno do futebol da UCLA na época foi diminuído por quatro decepções e mediocridades anteriores sob o comando de Kelly. Nessa altura, Kelly já tinha demonstrado desinteresse em bater papo com potenciais doadores ou em perseguir agressivamente recrutas lucrativos. Uma fonte com conhecimento da situação disse ao Yahoo Sports no ano passado que Kelly “acreditava que poderia pegar um recruta de três estrelas e transformá-lo em um cinco estrelas. Então, por que enfrentar o desafio de negociar um cinco estrelas?”
Ainda não há sinais de alerta aparentes com Chesney. Na verdade, muitos fãs cansados da UCLA se forçaram a moderar sua empolgação porque carregam a bagagem das decepções do passado e não querem perder a esperança novamente.
Chesney, de 49 anos, é um construtor de programas comprovado que ganhou muito em cada etapa como treinador principal, desde a Divisão III Salve Regina, Divisão II Assumption College, Holy Cross até James Madison. Chesney levou o Holy Cross a cinco títulos consecutivos da Patriot League e à primeira vitória do programa nos playoffs do FCS em 2021. Ele então teve 21-6 em duas temporadas no James Madison, conquistou a coroa do Sun Belt em 2025 e levou os Dukes a uma aparição improvável no CFP.
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Ao entrevistar candidatos para o cargo na UCLA no ano passado, o membro do comitê de busca Bob Myers reconheceu que Chesney poderia receber uma oferta de emprego multimilionária após seu sucesso no James Madison e perguntou por que ele queria treinar os Bruins. O histórico de décadas de excelência acadêmica e atlética da UCLA em outros esportes atraiu Chesney, disse o técnico da JMU a Myers, assim como o potencial inexplorado do programa de futebol.
“Acredito na força da UCLA”, disse Chesney em sua coletiva de imprensa de formatura em dezembro passado, “não tenho dúvidas de que podemos vencer aqui”.
Naquele mesmo dia, Myers disse aos repórteres: “Acredito que Bob queria este emprego. Especificamente, este emprego na UCLA. Não um emprego nas Dez Grandes. Não um emprego bem remunerado. Este emprego.”
O maior desafio de Bob Chesney para encher o Rose Bowl em um nível respeitável pode ser conseguir que os fãs se sentem.
(Luke Hales através da Getty Images)
Na UCLA, Chesney tem um alinhamento institucional que faltava a alguns de seus antecessores. Ele tem um novo chanceler com histórico de reconhecer o que um programa de futebol vencedor pode fazer por uma universidade, um novo diretor atlético que é presidente de operações comerciais do Lakers há décadas e um grupo próspero de doadores ansiosos para apoiá-lo financeiramente.
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O programa herdado por Chesney estava a semanas de uma temporada de nove derrotas, durante a qual o público no Rose Bowl caiu para um nível recorde. Chesney rapidamente mudou as percepções, primeiro convencendo Imaleva a permanecer como zagueiro titular do time e depois construindo em torno dele por meio do portal de transferências.
Dezenas de transferências recebidas melhoraram o talento e o nível de experiência da UCLA. Uma equipe técnica que incluía vários remanescentes da equipe de Chesney no James Madison o ajudou a estabelecer uma cultura vencedora. Chesney exalava confiança tranquila antes da temporada, apesar da pesquisa de pré-temporada da Big Ten projetar que os Bruins terminariam em 13º na liga de 18 times.
Quando questionado no Big Ten Media Day como definiria o sucesso no primeiro ano, Chesney sabiamente escolheu não se enquadrar. Ele prometeu “atacar cada dia com vigor e implacabilidade”.
“Para mim”, disse ele, “o sucesso parece um grupo unificado e disciplinado que continua crescendo a cada momento”.
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Até agora tudo bem.
A UCLA fez 4 a 0 apenas 10 vezes no último meio século. Chesney é o primeiro técnico da UCLA a iniciar seu mandato por 4 a 0 desde Red Sanders em 1949.
Para melhorar para 5-0, Chesney deve vencer um time do Oregon que entrou na segunda temporada na votação da AP. Os Ducks (3-1) sobreviveram a um susto contra o Boise State em sua estreia, depois sofreram uma derrota contundente para o Oklahoma State uma semana depois, mas tentaram endireitar o navio com uma vitória impressionante no USC no último sábado.
Com o quarterback do Oregon, Dante Moore, ainda se recuperando da concussão que sofreu contra o USC e descartado para o jogo da UCLA, seu substituto, o ex-quarterback do Nebraska Dylan Raiola, é muito capaz. Raiola saiu do banco para lançar 289 jardas e dois touchdowns contra os Trojans para levar o Oregon a uma vitória por pouco.
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Uma frente defensiva física perturbadora representa a maior força do Oregon. Wayne Knight e o resto do ataque em execução da UCLA têm uma média de 281,5 jardas por jogo e 7,0 jardas por corrida em quatro jogos, mas os sete atacantes dos Ducks enfrentarão o desafio mais difícil dos Bruins até agora.
O técnico do Oregon, Dan Lanning, fez um grande elogio à UCLA na semana passada, quando comparou o invicto Bruins aos campeões nacionais do ano passado.
“Vamos jogar contra um time da UCLA que me lembra muito o Indiana do ano passado”, disse Lanning aos repórteres durante sua disponibilidade semanal para a mídia.
Em outras palavras, não conte com os Bruins ignorando e complacentes Ducks.
Para assinalar a maior vitória do programa na memória recente, a UCLA precisa de o conseguir.
