Ben Roberts-Smith, o soldado vivo mais condecorado da Austrália e réu que enfrenta cinco acusações de assassinato por crimes de guerra, compareceu ao Memorial de Guerra Australiano em Canberra para marcar os 25 anos desde a implantação do país no Afeganistão.
O ganhador da Victoria Cross compareceu à cerimônia de domingo com sua parceira Sarah Matulin depois de receber permissão do tribunal para viajar para Canberra como parte das condições de fiança.
Após sua medalha, Roberts-Smith juntou-se a cerca de 600 veteranos em serviço para marcar o 25º aniversário do serviço australiano no Afeganistão.
Roberts-Smith foi preso em abril pela Polícia Federal Australiana e acusado de matar cinco homens afegãos desarmados entre 2009 e 2012, enquanto servia no Regimento do Serviço Aéreo Especial.
Ele não contestou as acusações e continua negando qualquer irregularidade.
Sua aparição ocorre mais de três anos depois de ele ter perdido um processo por difamação contra nove jornais.
Nesse caso civil, o juiz do Tribunal Federal, Anthony Besanko, concluiu, num equilíbrio de probabilidades, que várias alegações do envolvimento de Roberts-Smith em homicídios ilegais eram substancialmente verdadeiras.
Esses inquéritos civis foram realizados sob um padrão de prova inferior ao aplicável em processos criminais, e Roberts-Smith não foi condenado por nenhum crime.
Ben Roberts-Smith (à direita) e Sarah Matulin (à esquerda) participam do evento no War Memorial
Também esteve presente o ministro da defesa paralelo, Andrew Hastie, cujo envolvimento na saga Roberts-Smith gerou um confronto público com a líder da One Nation, Pauline Hanson.
Hastie foi forçada a prestar depoimento durante o julgamento por difamação de Roberts-Smith em 2022 contra nove jornais, depois de levantar preocupações sobre a conduta dentro do SAS durante a campanha australiana no Afeganistão.
Mais tarde, Hanson atacou Hastie em um cartoon político, chamando-o de ‘traidor’ por seu papel no processo.
Hastie respondeu acusando Hanson de ser “fraco” e um “covarde mentiroso”, embora rejeitasse tais rótulos.
A parceira de Roberts-Smith, Sarah Matulin, também se envolveu em polêmica depois de fazer um comentário de ‘traidor’ em uma postagem de Hastie no Instagram do Anzac Day, que mostrava o ex-oficial do SAS participando de um culto matinal com seus filhos.
O comentário mais tarde atraiu a atenção do público, levando Matulin a apresentar um pedido de desculpas por meio da advogada de Roberts-Smith, Karen Espiner.
“Foi um erro fazer esse comentário num fórum público e não com o conhecimento de Ben”, disse Matulin.
O evento também contou com Roberts-Smith conversando com Phil Thompson, ministro sombra liberal para a indústria de defesa e pessoal de defesa.
Andrew Hastie (foto) foi criticado publicamente pelo parceiro de Roberts-Smith no Instagram
A comemoração de domingo marca um quarto de século desde que a Austrália se juntou aos EUA e aos parceiros da coligação no Afeganistão, após os ataques terroristas de 11 de Setembro.
Mais de 35.000 australianos serviram no Afeganistão e na região de operações do Médio Oriente durante duas décadas antes da retirada da Austrália em 2021.
47 membros da Força de Defesa Australiana foram mortos e 263 feridos durante a operação.
O primeiro-ministro Anthony Albanese participou do serviço religioso junto com o governador-geral Sam Mostyn, o ministro da Defesa Richard Marles, o ministro dos Assuntos dos Veteranos Matt Keogh, o líder da oposição Angus Taylor e os ex-primeiros-ministros John Howard, Tony Abbott e Scott Morrison.
Dirigindo-se aos veteranos e às suas famílias, Albanese reflectiu sobre a decisão da Austrália de aderir ao conflito após o 11 de Setembro.
‘O que a Austrália fez com tanta força em nossa natureza. Fomos apoiar nossos amigos e aliados. Fomos porque vimos o que estava em jogo”, disse ele.
‘Partimos do princípio de que o 11 de Setembro foi um ataque a um modo de vida semelhante ao nosso.’
Albanese prestou homenagem a mais de 35.000 australianos que serviram no Afeganistão ao longo de duas décadas.
Roberts-Smith (à esquerda) é visto conversando com o líder liberal Philip Thompson (à direita).
“Eles deram uma contribuição inestimável para uma missão multinacional complexa, defendendo o melhor da herança militar australiana no processo”, disse Albanese.
‘A sua coragem, a sua força de carácter e o seu vínculo de amizade ainda são um farol para nós.’
Albanese também reconheceu os sacrifícios do pessoal australiano e dos aliados afegãos.
“O que transparece em tudo é a coragem de tantos afegãos”, disse ele.
‘Honramos aqueles que se foram e aqueles que caíram. Honramos aqueles que voltaram para casa, feridos no corpo ou no espírito, com corações mudados para sempre na batalha.’
Acredita-se que o suboficial (aposentado) Mick Enchong e seus filhos, o tenente de vôo Jason Enchong e a sargento Tara Enchong, sejam o primeiro trio de pai, filho e filha a se deslocar para uma área operacional juntos para servir no Afeganistão em 2012 na Operação Sleeper.
O serviço também contou com a nova Galeria do Afeganistão do Memorial de Guerra Australiano, que documenta as duas décadas de conflito da Austrália e homenageia aqueles que serviram.
