LOS ANGELES – Enquanto Didier Fuentes se persignava e agradecia aos céus, seus chefes na Terra telefonaram para discutir seu destino.
O colombiano de 21 anos e cara de bebê era um homem – uma criança, na verdade – em completa mudança. Ele aposentou o time apenas no oitavo, sua terceira entrada consecutiva perfeita contra os bicampeões. Depois que ele entrou para largar em sexto, eram nove para cima, nove para baixo, muito obrigado. A escalação dominante de Los Angeles, cheia de MVPs, All-Stars e veteranos aclamados em outubro, ficou totalmente perdida contra o destro neste jogo 2 de NLDS.
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Enquanto Fuentes saía do monte sob o misterioso e silencioso Dodger Stadium, seu clube se agarrava à vantagem de 3 a 1, com três eliminações obscuras entre os Braves e uma série empatada.
Mas exatamente em quem será confiável a cobrança dessas saídas?
O técnico Walt Weiss e seu grupo de cérebros – um think tank de seis treinadores que passaram a noite navegando em um jogo bullpen muito complicado – se reuniram para discutir a decisão. Eles podem ficar com Fuentes em cruzeiro ou entregar a bola para Raisel Iglesias, quente e pronta no bullpen do Braves. Fuentes jogou três dias consecutivos na série contra os Phillies. Quatro entradas foi uma grande pergunta. Mas ele parecia intocável.
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Esta foi uma pergunta difícil, embora não seja uma resposta ruim.
“Depois de sua terceira entrada, olhei para nosso treinador de arremessadores – vamos ver como ele se sente”, disse Weis depois. “Se ele se sentir bem o suficiente, quero mandá-lo de volta. Não queria mexer com nada bom. Ele jogou uma bola muito boa.”
Então, o técnico de arremessadores Jeremy Hefner e o técnico de arremessadores Tony Diaz se amontoaram sobre Fuentes, descansando casualmente no banco do banco. Em espanhol, Diaz perguntou como ele se sentia – ele conseguiria lançar o nono? Fuentes, imperturbável, assentiu que sim. Diaz olhou nos olhos de seu arremessador e tentou descobrir a verdade. Hefner fez o mesmo com Diaz. Satisfeitos com o que viram, o conjunto voltou a Weiss para dar a notícia: o Nono pertencia a Fuentes.
“É algo que você nunca faz na temporada regular”, disse Hefner ao Yahoo Sports após a vitória do Atlanta por 3-2 na série.
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Fuentes voltou ao monte e enfrentou os dois primeiros rebatedores antes de entregar um home run solo no último suspiro para Max Muncy. Isso deu vida ao Dodger Stadium. Isso tirou Weis do banco de reservas e Iglesias do cercado. E a jogada funcionou. O rebatedor Josue De Paula apareceu inofensivamente em território sujo para encerrar a noite. Weiss e sua equipe se parabenizaram e se deram tapinhas nas costas. Fuentes, com um sorriso suave aparecendo sob seu bigode cor de pêssego, entrou em campo para um aperto de mão comemorativo.
Com seu ás Chris Sale de moletom, destruindo seus melhores planos de bullpen e seus corações disparando, os Braves roubaram um dos Dodgers.
“Não era o plano, acredite”, admitiu Weis após o jogo quando questionado sobre conseguir 11 eliminações de Fuentes.
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Antes do jogo, Weiss foi questionado sobre sua decisão de empurrar a venda no jogo 3. O futuro membro do Hall da Fama estava programado para lançar o jogo 2 após iniciar o jogo 1 da série curinga de terça-feira. Mas uma aparição improvável na quinta-feira, no jogo 3, contra o Filadélfia, mudou as coisas. Atlanta não queria deixar sua galinha dos ovos de ouro secar. Uma cela de descanso completa, decidiram os Braves, oferecia a melhor chance de vencer uma série.
Isso significa contratar um segundo jogo consecutivo de bullpen contra os Dodgers no jogo 2 no domingo.
“Esses são meus jogos favoritos”, disse Hefner mais tarde. “Eles são emocional e intelectualmente exaustivos. Mas tentar acertar o quebra-cabeça é o mais divertido.”
Coincidentemente, os Dodgers também se encontraram em um jogo de bullpen. O titular Blake Snell tem sido instável e ineficaz em sua primeira partida nestes playoffs. Ele caminhou cinco e precisou de 90 arremessos para registrar 11 eliminações. Embora Snell tenha evitado o grande golpe – a única corrida de Atlanta foi contra ele no primeiro turno em um single interno de Mauricio Dubon – foi uma noite extremamente decepcionante para o duas vezes Cy Young.
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“Ele obviamente não era esperto”, disse o técnico David Roberts no ar após a saída de Snell. “Ele lutou contra si mesmo durante todo o jogo. Dava para ver que a bola rápida era boa em termos de vida, velocidade. Mas ele não tinha o comando. A mudança, um campo que ele gosta de ir, ele não tinha noção disso. Slider, a mesma coisa.
“Acho que esta noite ele estava sozinho. Obviamente, a contagem de arremessos aumentou e eu pensei, naquele ponto, precisamos limitar um pouco os danos.”
A breve saída de Snell forçou Roberts a iniciar seu próprio carrossel bullpen. Combinadas, as equipes usaram 11 apaziguadores para cobrir 13 2/3 entradas. Foi uma carta de amor caótica ao beisebol moderno dos playoffs. Nesta época do ano, não há função de arremessador. Existem apenas saídas para colecionar, sonhos para roubar e lendas para criar.
Por exemplo, o “volume” designado de Atlanta, Grant Holmes, durou apenas dois terços de uma entrada. No quarto, ele permitiu um empate único contra o ex-Brave Freddie Freeman, a primeira rebatida extra-base de Freeman desde 2 de setembro. Mais dois corredores de base alcançaram Holmes, encerrando sua noite e a segurança do esquema de arremessos de Atlanta. Eles colocaram Dylan Lee em quarto lugar e o ex-All-Star mais próximo, Robert Suarez, em quinto. Os 27 eliminados pareciam lotados, com apenas Fuentes e Iglesias como opções confiáveis.
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Mas o ataque dos Braves recuperou a liderança no quinto, quando o bullpen de Los Angeles iniciou o jogo. Michael Harris acertou um triplo de duas saídas no canto esquerdo do segundo, então Chris Bubic marcou em um campo selvagem. Harris, a estrela ofensiva da noite em Atlanta, forneceu alguma segurança no sétimo com um RBI duplo que atingiu Matt Olson. Essa almofada revelou-se crucial, pois permitiu que Weiss and Co. se apoiassem em Fuentes.
LA evitou grande perigo no topo do oitavo quando Rocky Sasaki, depois de carregar as malas com duas caminhadas (uma intencional) e uma rebatida por arremesso, induziu uma jogada dupla no final de entrada do ex-MVP Ronald Acuna Jr. Mas o colombiano esteve à altura, retirando Will Smith, Freeman e Teoscar Hernandez na ordem dos oitavos. Muncie deixou as coisas complicadas no nono, mas Iglesias se esforçou para empatar a série repentinamente cobiçada em um.
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Sale, castigado contra sua vontade no Jogo 2, retornará ao palco na terça-feira. Em vez disso, os Dodgers vão contratar Yoshinobu Yamamoto, o mago de outubro passado. Com certeza será um fogo de artifício, com dois potenciais finalistas do top cinco do Cy Young se enfrentando com a liderança da série na balança.
Os treinadores devem, no mínimo, preocupar-se em fazer poucos movimentos de bullpen.
