A busca começou no início da manhã, antes que o calor se instalasse em Alice Springs, no Território do Norte da Austrália.
Por volta da 1h30 do dia 26 de abril, uma menina indígena Warlpiri de cinco anos foi dada como desaparecida no acampamento dos veteranos de Iliperiye, no extremo sul da cidade.
Durante dias, a polícia e os voluntários vasculharam as terras circundantes, atravessando caminhos de terra vermelha e leitos de rios secos, na esperança de que ela pudesse ser encontrada abandonada e ainda viva.
Cerca de 300 pessoas aderiram à busca. Os policiais percorreram cinco quilômetros quadrados a pé e outros 80 em aeronaves e veículos.
A menina, cujo nome não pode ser identificado pela lei cultural e agora é conhecida como Kumanjayi Little Baby, foi criada pela mãe e pela família no campo, onde habitações lotadas e serviços limitados moldam a sua vida quotidiana.
Parentes disseram que ele não conseguia falar e se comunicava principalmente por meio de gestos com as mãos.
À medida que a busca se expandia, as atenções rapidamente se voltaram para Jefferson Lewis, um parente distante de 47 anos que morava na mesma residência.
Mais tarde, moradores locais disseram que a menina estava se comportando de forma “estranha” nos dias que antecederam seu desaparecimento, bebendo muito e mantendo-se isolada.
Kumanzayi Little Baby foi dado como desaparecido do acampamento Iliperiye Old Timers em 26 de abril
Durante dias, a polícia e os voluntários vasculharam as terras circundantes ao longo de trilhas de terra vermelha e leitos de rios secos.
Poucas horas antes, testemunhas disseram que ela foi vista de mãos dadas com um homem conhecido de sua família, que foi rapidamente identificado como Jefferson.
Mais tarde naquele dia, a polícia encontrou sua camisa, uma roupa íntima de bebê e uma capa de edredom no leito seco do rio Todd, declarando a área como cena de crime.
Mais tarde, testes forenses identificariam tanto seu DNA quanto as roupas íntimas da criança.
O que se seguiu tornou-se a maior caçada humana da polícia do Território do Norte.
Os policiais viajaram por Alice Springs e por comunidades remotas no Território do Norte e na Austrália Ocidental, batendo de porta em porta e seguindo pistas.
A busca foi complicada pela falta de pegada digital de Lewis. A polícia também acredita que ele pode ter sido ajudado a escapar da prisão.
No dia 30 de abril, cinco dias depois do desaparecimento da menina, o corpo da pequena Kumanjayi Little Baby foi encontrado às margens do rio Tod, a cerca de cinco quilômetros de sua casa.
A polícia disse que está tratando a morte dela como homicídio.
Em poucas horas, Lewis foi rastreado até outro acampamento nos arredores de Alice Springs.
Mas quando a polícia chegou, um grupo de moradores já o havia identificado e resolveu o problema por conta própria.
De acordo com os moradores locais, ele foi avistado pela primeira vez por um grupo de meninos, deitado na grama alta atrás de um contêiner segurando uma vara. Eles gritaram por socorro enquanto ele tentava correr.
O caos que se seguiu rapidamente se desenrolou – mais de 30 pessoas juntaram-se ao violento ataque ao homem num caso chocante de justiça vigilante.
Os agressores usaram pedras, um carrinho velho e uma vara na mão como armas para deixar Lewis inconsciente.
‘Eles queriam quebrar sua perna’, disse um morador ao Daily Mail, ‘No início ele tentou escapar, mas não teve chance. Eles o cercaram.
‘Eles queriam infligir o máximo de dor e pularam sobre ele, chutaram e apedrejaram sua cabeça.’
“Muitas pessoas aderiram depois que os jovens partiram”, acrescentou o morador local.
Algumas pessoas na multidão gravaram o ataque em vídeo e postaram as imagens angustiantes nas redes sociais.
Em um vídeo, Lewis ficou imóvel enquanto as pessoas se reuniam ao seu redor. Em outra, uma voz gritou: ‘Aí está ele, seu idiota feio. Bem ali’.
“Há rumores de que ele foi esfaqueado cerca de 40 vezes”, disse a fonte. ‘Ele está encharcado em seu próprio sangue, então eu acredito.’
Jefferson Lewis, 47, foi preso em conexão com a morte de Kumanzai Little Baby
Um carro da polícia foi queimado depois que membros da comunidade entraram em confronto com a polícia do lado de fora do Hospital Alice Springs
Agitação comunitária fora do Hospital Alice Springs, onde um homem de 47 anos foi preso por assassinar Kumanzai Little Baby, de cinco anos
Outros na multidão chamaram uma ambulância. ‘As pessoas pensaram que ele poderia estar morto e alguns chamaram uma ambulância porque acreditavam que só Deus deveria tirar vidas.’
Quando a polícia e os paramédicos chegaram, formaram um círculo ao redor dele enquanto atiravam pedras.
“Não o salvem”, gritou alguém na multidão. ‘Olha, eles estão empurrando-o para a traseira da ambulância, protegendo-o, sabendo o que ele fez.’
Depois de uma luta, Lewis foi levado ao Hospital Alice Springs com graves ferimentos na cabeça.
Mas a violência também não parou por aí. Em poucas horas, cerca de 400 pessoas reuniram-se em frente ao hospital, exigindo a sua extradição para “vingança” ao abrigo do direito consuetudinário.
Projéteis foram lançados contra policiais e veículos, um carro da polícia foi incendiado e quatro em cada cinco ambulâncias foram danificadas e inoperantes.
Após cinco horas de agitação, a tropa de choque foi forçada a usar gás lacrimogêneo e spray de pimenta para dispersar a multidão.
Mas a violência então se espalhou pela cidade. Um posto de gasolina próximo foi vandalizado e saqueado, enquanto matas e lixeiras foram incendiadas. Os danos são estimados em US$ 200 mil.
Cinco trabalhadores de emergência ficaram mortalmente feridos durante os distúrbios. Desde então, mais de uma dúzia de pessoas foram presas, enquanto a polícia continua a procurar outros suspeitos de ajudar Lewis a escapar da prisão nos dias seguintes ao desaparecimento da criança.
O Comissário da Polícia Martin Dole disse: “Os membros do acampamento naquela cidade decidiram processar Jefferson e recebemos vários telefonemas informando que ele estava em processo de agressão”.
Sobre os saques, ele acrescentou: “O que vocês verão é que as pessoas não estão tentando praticar o direito consuetudinário. Tudo o que você verá é comportamento criminoso, puro e simples”.
Kumanzai Little Baby vem de uma grande e conhecida família da Austrália Central, ligada a artistas e figuras públicas.
Sua família solicitou que seu nome não fosse divulgado após sua morte, de acordo com as práticas culturais indígenas.
Nos dias que se seguiram, apelaram à calma, instando a comunidade a permitir que o sistema de justiça seguisse o seu curso.
A mãe, Jacinta White, falou diretamente à filha num comunicado: ‘Sei que estás no céu com o resto da família.
‘Eu e seu irmão nos encontraremos um dia. Entregamos nossas vidas a Jesus. Está ficando tão difícil viver o resto de nossas vidas sem você.
A família da menina usava ocre branco, usado pelos tribais durante o luto, quando chegaram para a audiência
A figura matriarcal é Karen, a avó da criança, a menina morta Kumanjayi
Um memorial para Kumanjoy Little Baby nos arredores de Alice Springs
Lewis, que foi libertado da prisão apenas seis dias antes do sequestro, depois de cumprir pena por crimes de agressão agravada e violência doméstica, foi acusado em 2 de maio de assassinato e duas acusações de agressão sexual.
Após sua libertação, ele recebeu ordem de retornar à sua cidade natal, Lajamanu, mas em vez disso viajou para Alice Springs, onde se mudou para o Iliperiye Old Timers Camp.
Em 5 de maio, ele compareceu ao Tribunal Local de Alice Springs por meio de link de vídeo.
A audiência durou cerca de 20 minutos e ele foi dispensado de comparecer pouco antes da chegada da família da menina. A audiência do caso foi adiada para 30 de julho.
Houve cenas emocionantes fora do tribunal depois que a família do bebê de Cumanjoyi testemunhou a audiência, apenas para perceber que havia perdido.
Uma mulher idosa é vista chorando enquanto Kumanjayi desce as escadas do tribunal com seu irmão mais novo.
Eles tinham ocre branco no rosto, que os aborígenes usam durante o luto.
Em Alice Springs, o choque não diminuiu, reacendendo o debate sobre as condições nos campos da cidade e a segurança das crianças aborígenes.
O inquérito foi solicitado, enquanto o primeiro-ministro Anthony Albanese apontava para gastos federais com moradias remotas.
Enquanto isso, a prefeita Asta Hill disse estar preocupada que os tumultos ofuscassem a bondade de espírito demonstrada nos dias que se seguiram ao desaparecimento de Kumanzai Little Baby.
Em declarações ao Guardian, ele disse: “O que aconteceu no hospital ontem à noite meio que interrompeu aquele sentimento… a quietude de parar de luto, eu acho.
“Honestamente, estou preocupado porque a história contada nacionalmente sobre Emporntwe (Alice Springs) é muitas vezes negativa.
“Estamos sempre nos noticiários pelos motivos errados, e perder o bebezinho Kumanjoy é absolutamente devastador. Mas uma parte realmente importante dessa história é o amor e carinho que toda esta comunidade demonstrou por ele e sua família em sua busca.’
