LAS VEGAS – Eles estavam prontos. O proprietário do Golden State Valkyries, Joe Lacob, e o presidente da equipe, Jess Smith, sentaram-se ao lado da quadra. O mesmo aconteceu com E-40, o maior fã de basquete da Bay Area.
Eles vieram ver as Valquírias tentando garantir uma vaga nas finais da WNBA, uma perspectiva alucinante para uma franquia de segundo ano. A equipe nem disputou o campeonato há dois anos e agora está a uma vitória de chegar à final.
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E, surpreendentemente, foi isso que aconteceu.
O Golden State derrotou o atual campeão Las Vegas Aces na prorrogação para obter uma vitória por 87-77 no jogo 3 de sua série semifinal melhor de cinco.
Ele completou a varredura para as Valquírias, diante de uma multidão extasiada na Michelob Ultra Arena – incluindo um grande contingente de fãs barulhentos e vestidos de violeta das Valquírias.
As Valquírias abrem as finais da WNBA no próximo sábado (17 de outubro) contra o Atlanta, no Chase Center. O Dream avançou na sexta-feira, excluindo Nova York.
Kayla Thornton liderou o Golden State com 18 pontos, e Gabby Williams se esforçou depois de lutar cedo para marcar 16. Kia Stokes e Tiffany Hayes adicionaram 11 cada.
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A recém-nomeada MVP A’ja Wilson marcou 21 para os Ases, que obteve 18 pontos de Jackie Young e 17 pontos de Chelsea Gray.
O jogo foi para a prorrogação após um final dramático no tempo regulamentar. Williams perdeu uma bandeja difícil faltando cinco segundos para empatar o placar em 71-71. Isso preparou o terreno para os Ases darem uma última tacada – mas a campainha tocou em torno da cesta potencial de Gray para a vitória do jogo.
E a multidão soltou um gemido coletivo.
As Valquírias eliminaram uma desvantagem de seis pontos no final do quarto período, empatando por 69-69 faltando menos de dois minutos para o fim. Depois que Wilson errou um salto curto, Veronica Barton marcou em uma bandeja acrobática a 1:12 do fim para colocar o Golden State em vantagem por dois.
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Las Vegas empatou em 71, quando Young se libertou para marcar na bandeja faltando 27 segundos para o fim.
Antes e depois, os Ases ameaçaram fugir. As Valquírias perdiam por 47-36 no terceiro quarto, prestes a desaparecer de vista. Então eles ganharam vida, marcando 17 pontos consecutivos – sim, 17 – para assumir uma vantagem de seis pontos no momento.
Como sempre, o esforço do Golden State foi extremamente democrático. Thornton acertou um arremesso de 3 pontos. Hayes seguiu com um 3 e depois ultrapassou Wilson para marcar em uma bandeja. Kaitlin Chen fez o mesmo e depois alimentou Stokes para uma improvável cesta de 3 pontos.
O tempo todo, os Ases confiaram muito em seu trio famoso formado por Wilson, Gray e Young. Esses três jogadores estavam cansados no segundo tempo? Parecia uma pergunta justa quando as Valquírias atacaram – e nem tanto quando os Ases responderam rapidamente, abrindo caminho de volta para cinco à frente.
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A técnica principal do Las Vegas, Becky Hammon, não disfarçou suas intenções desde o início do jogo de sexta à noite. Ele se inclina descaradamente para a vantagem de tamanho de seu time, começando com Kalani Brown de 6 pés-7 ao lado de Wilson de 6-4.
Brown jogou menos de dois minutos no total em três jogos contra o Indiana na primeira rodada. Ele jogou menos de três minutos no jogo 1 contra o Golden State – e mais de 23 minutos no jogo 2, quando Brown e Wilson ajudaram a desencadear a reviravolta animada de Las Vegas no segundo tempo.
As Valquírias novamente lutaram para lidar com essa dupla grande escalação. Em uma jogada, Brown encontrou Thornton (quinze centímetros mais baixo com 6-1) na trave baixa, estabeleceu posição e marcou em uma bandeja fácil. Thornton não podia fazer muita coisa, exceto crescer de repente.
Além do limite de seu tamanho, os Ases jogaram com uma urgência previsível na noite de sexta-feira – sabendo que uma derrota encerraria sua disputa pelo quarto campeonato da WNBA em cinco anos. Nenhum jogador incorporou isso melhor do que Gray, um armador de 34 anos e nativo de Hayward que passou grande parte de sua juventude em East Bay (e estudou na St. Mary’s High em Stockton).
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Gray marcou 15 pontos no primeiro tempo, liderando os Ases por 45-36 no intervalo. Williams, que entrou em jogo com média de 24 pontos nos playoffs, marcou apenas quatro no intervalo, não encontrando muito espaço para chutar (2 de 7 em campo, incluindo três tentativas perdidas de fora do arco).
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Este artigo foi publicado originalmente As Valquírias enfrentam os Ases com uma varredura completa em Las Vegas para avançar para as finais da WNBA.
