Desde a primeira viagem, o futebol do Noroeste criou um clima estranhamente resiliente na noite de sexta-feira.
Os Wildcats começaram sua luta contra Indiana em modo de sobrevivência, permitindo que os Hoosiers alcançassem a linha de uma jarda antes de conseguirem uma parada na quarta descida. Na jogada seguinte, Aidan Chiles fez um snap rotineiro e foi demitido por segurança. Daí até ao apito final foi um caos sem fim; Um apito que culminou em uma derrota por 29-23, na qual os Wildcats nunca lideraram, mas sempre, por pouco, permaneceram por perto.
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“Realmente decepcionado com nosso time de futebol, especialmente com nossos jogadores”, disse o técnico do Northwestern, David Brown, após o jogo.
A decepção é uma reação justa a um jogo que os Wildcats quase venceram, apesar de cometerem muitos erros. Eles erraram snaps, cometeram pênaltis e quase viraram a bola várias vezes contra um time de Indiana que sempre parecia um pouco desconfortável, mas nunca completamente fora de controle. Após o primeiro tempo, o déficit do NU era de apenas 12-0, mas as vibrações pioraram devido à desvantagem de 243-51 no total de jardas.
“Jogamos péssimo no primeiro tempo”, disse Brown.
O técnico do terceiro ano raramente mede as palavras, mas sua frustração ficou evidente durante a imprensa pós-jogo de sexta-feira. Ele viu seu time ter ótimas atuações no segundo tempo e repetidas explosões de esperança, mas Indiana sempre responde. Um fumble brutal de Matthew Smith para manter o segundo touchdown de IU não ajudou os Wildcats, mas os Hoosiers também foram impulsionados por um dia de carreira de Lee Beebe Jr., que terminou com 203 jardas em 24 corridas.
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O domínio de Beebe acabou com o heroísmo de Northwestern no segundo tempo, especialmente no lado ofensivo da bola. Chiles liderou o ataque com 293 jardas e três touchdowns no total, e o tight end Luke Dehnick foi um dos grandes criadores de jogo, ganhando 140 jardas em sete recepções. O jogo corrido estava relativamente estagnado, mas cada vez que Indiana tentava se afastar ofensivamente, o ataque liderado por Chip-Kelly dos Wildcats criava uma nova estratégia para manter as coisas próximas.
Uma derrota em tal jogo forçou uma picada na noite de sexta-feira. Mas não há dúvida de que o desempenho dos Wildcats mudou a conversa na manhã de sábado, colocando Northwestern no centro das atenções nacionais.
“O Northwestern é um bom time de futebol”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti, após o jogo. “Tentei contar para todo mundo, mas muita gente não acreditou.”
Cignetti, que transformou o Hoosiers em campeão nacional logo após sua chegada, sabe melhor do que a situação que a Northwestern enfrentou nos últimos anos. Na noite de sexta-feira, os ‘Cats provaram que merecem todo o respeito do agora lendário treinador de IU. O jogo em questão pode ter terminado em derrota, mas as expectativas para esta equipa de futebol mudaram – em 2026 e possivelmente mais além.
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É fácil esquecer a positividade que Northwestern mostrou na noite de sexta-feira em meio a uma derrota decepcionante, mas o desempenho dos Wildcats provou que seu ataque é eficaz contra qualquer um. Ao contrário do ano passado, NU tem uma variedade de opções de captura de passes, o que alivia muita pressão sobre o wide receiver Griffin Wild. Tanto a defesa de corrida quanto a de passe cometeram erros na sexta-feira, mas fora permitir as grandes jogadas de Bibb, a defesa teve um bom desempenho geral, especialmente quando se leva em conta o impacto das lesões de Josh Fussell, Braden Turner e Migo Jackson.
A saúde desses três é uma preocupação, mas se algum ou todos eles puderem retornar, essa defesa poderá ser perigosa. Combine essa escalação com um ataque explosivo que destrói a secundária dos Hoosiers, e o potencial de alto nível para esta equipe do Noroeste começa a parecer mais plausível.
“Devíamos ter vencido este jogo de futebol”, disse Brown sobre o confronto com Indiana. “Que oportunidade incrível de voltar ao trabalho, avaliar a fita, tirar lições difíceis e mudar nosso foco para a Penn State.”
Será que os Wildcats conseguirão vencer o número 13 do PSU em casa na próxima semana?
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Claro, os Leões Nittany devem ser favorecidos. Mas quando os Wildcats resistiram aos atuais campeões nacionais fora de casa, eles exibiram um teto mais alto do que a maioria das pessoas imaginava nesta temporada. De repente, jogos que pareciam batalhas difíceis estão começando a parecer um pouco mais vencíveis para este time do Noroeste.
Esta equipa é real e as expectativas nacionais começarão a reflectir isso. E embora seja difícil conseguir grandes sequências de vitórias com um cronograma brutal, nenhum time do Big Ten quer enfrentar os ‘Cats agora.
