Mesmo quando Sir Philip Burton escreveu a carta formal nomeando Lord Mandelson como Embaixador dos EUA junto do Rei Charles, ele sabia que sérios problemas estavam por vir.
A missiva foi enviada a Sir Clive Alderton, secretário particular de longa data do rei, em 18 de dezembro de 2024, e incluía a observação de que o secretário de Relações Exteriores David Lammy “concordou com a nomeação”.
O mesmo não pode ser dito de Burton. Funcionário público vitalício, o então subsecretário permanente do Ministério dos Negócios Estrangeiros montou uma ousada acção de retaguarda contra as forças combinadas de Downing Street e do Gabinete do Governo enquanto lutavam para instalar o ministro do gabinete, duas vezes demitido, no posto mais sensível e poderoso do serviço diplomático.
Na quarta-feira, descobriu-se que ele irá comparecer perante o Comité Seleto dos Negócios Estrangeiros na próxima semana – o comité que deu ao seu sucessor, Sir Olly Robbins, uma plataforma para destituir o primeiro-ministro na terça-feira – e que Downing Street temerá que Burton crie a sua própria arma fumegante.
Ele certamente envergonhará o Gabinete do Governo, para começar. Apesar do histórico nada imaculado de Peter Mandelson na vida pública, o Gabinete pressionou particularmente para isentá-lo da verificação de segurança tradicional, uma vez que ele foi três vezes ministro do Gabinete, um par de estado e membro do Conselho Privado.
Ironicamente, o ministro mais antigo do Gabinete na época era Pat McFadden, Chanceler do Ducado de Lancaster. Quando Mandelson recebeu o título de nobreza para se tornar secretário de negócios no governo de Gordon Brown em 2008, McFadden foi nomeado seu vice e tornou-se os olhos e ouvidos mais importantes de Mandelson na Câmara dos Comuns.
Na verdade, McFadden tornou-se um amigo tão próximo que foi um dos poucos políticos convidados para o casamento de Mandelson, em outubro de 2023, com Reynaldo Avila da Silva, seu parceiro de longa data.
Mas Burton não tinha nenhum dos gabinetes. Como homem que serviu como secretário particular de quatro primeiros-ministros, incluindo John Major e Tony Blair, o funcionário público formado na London School of Economics era mais do que capaz de se defender.
Sir Philip Barton (foto) comparecerá perante o Comitê Seleto de Relações Exteriores na próxima semana
Pat McFadden (foto) tornou-se um amigo tão próximo de Mandelson que foi um dos poucos políticos convidados para o casamento de Mandelson com seu parceiro de longa data, Reynaldo Avila da Silva, em outubro de 2023.
Ele estava, com razão, desconfiado do envolvimento comercial de Mandelson com empresas chinesas e russas através da Global Counsel, a empresa de lobby que ele lançou depois de deixar o governo em 2010.
Também houve preocupações sobre a associação de Burton com o pedófilo condenado Jeffrey Epstein. Por mais incrível que possa parecer, Mandelson ficou na mansão do falecido financista em Nova York em 2009, enquanto Epstein estava na prisão por tráfico sexual de uma menina menor de idade.
Uma fonte sénior de Whitehall disse-me: ‘Burton regressou ao Gabinete do Governo porque pensou que era necessário um escrutínio sério e que Mandelson não deveria ser destituído porque era um Conselheiro Privado.
A questão foi adiada. Mas ele não recuou e os políticos ficaram impacientes.’
Mesmo com o processo de verificação em curso, a pressão para aprovar a nomeação de Mandelson foi esmagadora.
Morgan McSweeney, que na época era o todo-poderoso chefe de gabinete de Sir Keir Starmer em Downing Street, teria dito a Burton: ‘Apenas aprove.’ A afirmação foi feita a Sir Olly Robbins durante um interrogatório do Comitê Seleto de Relações Exteriores na terça-feira, depois que ele foi demitido abruptamente após uma briga por escrutínio. McSweeney recusou-se a dizer isso.
Durante o complicado processo de aprovação da nomeação de Mandelson, Burton estava lutando contra a embaixadora cessante dos EUA, Dame Karen Pearce.
A maioria dos observadores concordou que Pierce – sem parentesco – fez um excelente trabalho sob a administração do presidente Joe Biden e que já construiu boas ligações com a nova equipa de Trump, que Burton considerou crucial.
O ex-embaixador britânico nos Estados Unidos Peter Mandelson leva seu cachorro para passear fora de sua residência
Sir Olly Robins (à direita), o ex-funcionário mais graduado do Ministério das Relações Exteriores, ‘exumou’ o primeiro-ministro na terça-feira.
Na verdade, diz-se mesmo que a equipa de transição presidencial de Trump, alarmada com as hipóteses de Mandelson conseguir o cargo, tentou repetidamente intervir em nome de Pierce.
Mas no início de Novembro de 2024, a pressão começava a aumentar sobre Burton, que nem sequer tinha o apoio de David Lammy, um dos muitos apoiantes de Mandelson.
Burton, 62 anos, planejava se aposentar em 2026, após 40 anos de serviço. No entanto, ele concordou em ir há alguns meses – uma decisão que lhe deu direito a um ‘pagamento de compensação por partida voluntária’ de £ 262.185 nos termos do Esquema de Compensação da Função Pública. O dinheiro somava-se ao seu salário de £ 240.000 para 2024-25, mais bônus.
Como resultado, a nomeação de Mandelsohn foi assinada no último dia da administração Biden (algumas semanas depois de King ter sido informado) – não por Burton, mas pelo seu sucessor e amigo, Sir Olly Robbins.
O debate completo será retomado pelo Comitê Seleto de Relações Exteriores na próxima semana, quando entrevistar Morgan McSweeney e Burton.
“Quando Philip saiu, ele estava com medo de que Mandelson estragasse tudo”, disse minha fonte em Whitehall. ‘Como ele estava certo.
‘Oli Robbins assumiu, sabendo que tudo havia sido feito em relação a Mandelson, e o processo de verificação parecia ser sobre a rapidez com que eles conseguiriam fazer isso.’
Os apoiantes de Barton dizem que ele foi forçado a sair porque impediu a nomeação de Mandelson, e o Comité Seleto dos Negócios Estrangeiros irá perguntar-lhe se isso é verdade.
Se ele estiver convencido de que saltou antes de pressionar, a notícia de que não um, mas dois secretários permanentes foram atirados debaixo do autocarro para garantir a nomeação de Mandelson por Sir Keir Starmer apenas aumentará a pressão sobre o nosso já sitiado Primeiro-Ministro.
