LOS ANGELES (AP) – Todo mundo sabe que a profundidade do Oklahoma City Thunder é a inveja da liga e a espinha dorsal de sua busca pelo segundo campeonato consecutivo da NBA.
O próximo jogador nacional impressionante a emergir das profundezas do Thunder é Ajayi Mitchell, que ganhou destaque durante os playoffs ao substituir o companheiro de equipe lesionado Jalen Williams.
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Nenhuma virada depois de registrar recordes nos playoffs da carreira de 24 pontos e 10 assistências Vitória do Trovão por 131-108 Sábado à noite contra o Los Angeles Lakers, o guarda belga é a mais recente peça da poderosa máquina do gerente geral Sam Presti para provar que está pronto para contribuir. A ambiciosa dinastia de Oklahoma City.
Talvez seus companheiros não sejam os únicos surpresos.
“Sim, ele é um jogador”, disse o MVP Shai Gilgeous-Alexander. “Trabalha extremamente duro. Ele nunca recua. Pode ser um choque para o mundo, mas não é um choque para nós. Sabíamos quem era Ajay Mitchell no dia em que ele entrou em nosso prédio e ele mostrou isso ao mundo.”
O Thunder está invicto na pós-temporada depois de liderar a série por 3 a 0 na segunda rodada, aparentemente tornando seu avanço para as finais da Conferência Oeste uma mera formalidade.
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Isso se deve em grande parte a Mitchell, que rapidamente assumiu a carga ofensiva após a lesão no tendão de Williams há cinco jogos. Na segunda rodada, Mitchell também intensificou o forte esforço defensivo do Lakers contra Gilgeous-Alexander, que é limitado e errático por seus padrões fortes.
“Sei o que posso fazer e, quando for lá, só quero competir e ajudar este time a vencer e jogar livremente”, disse Mitchell. “Cada vez que entro em quadra, quero ser um jogador vencedor e ajudar meu time. Isso está em minha mente toda vez que jogo.”
Michel fez isso de forma impressionante no segundo tempo do jogo 3, com 18 pontos e sete assistências no intervalo, e assumiu o comando do jogo no início de ambos os períodos. Antes do final do intervalo, o Thunder liderava por 21-6 na terceira derrota consecutiva.
Mitchell tem média de 20,7 pontos por jogo contra o Lakers, acertando 53,3% de seus arremessos e cometendo apenas três viradas no total. Ele tem 20 assistências enquanto joga uma defesa forte.
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Depois que Williams perdeu o jogo 2 da primeira rodada contra o Phoenix, Mitchell passou para o time titular no jogo 3 e prontamente acertou 5 em 20. Seus companheiros de equipe o apoiaram – e Mitchell tem se destacado desde então.
“Ele está apenas encontrando o equilíbrio”, disse Gilgeous-Alexander. “É sua primeira participação nos playoffs e obviamente é um jogo diferente. Ele está ficando mais confortável à medida que o jogo avança, a série continua. … Nunca me preocupei que ele não descobrisse, e ele mostrou isso.”
Depois de crescer na Europa, Mitchell passou três temporadas universitárias na UC Santa Barbara, a cerca de uma hora do centro de Los Angeles, e foi escolhido no segundo turno em 2024.
Mitchell jogou como novato na temporada passada, embora com moderação: ele contribuiu com 6,5 pontos por jogo em 36 partidas da temporada regular, ganhou um papel titular na rotação do Thunder e perdeu quase toda a segunda metade da temporada regular com um dedo do pé no gramado.
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Ele teve uma média de apenas 8 minutos por jogo durante a corrida pelo título da pós-temporada, mas Presti e o técnico Marc Daigneault viram o suficiente para assinar novamente com Mitchell um contrato de três anos no valor de US$ 9 milhões – um acordo que parecia um roubo ridículo mesmo antes do boom dos playoffs.
Mitchell provou que pode ser um criador e um artilheiro, mas conquistou a confiança de Daigneault ao contribuir na defesa. Daigneault reconheceu a inexperiência de Mitchell na pós-temporada, mas isso não impediu os treinadores de colocar Mitchell no centro de seus esforços.
“Ele não teve muito tempo de jogo de basquete na NBA”, disse Daigneault. “A curva de crescimento para jovens jogadores em suas carreiras é íngreme, e ele é um cara que tem fome, (mas) também é humilde. Então, ele cresceu com todas as suas experiências. Ele tem sido ótimo até agora na pós-temporada, mas ainda não é perfeito. Acho que é um pouco, e ele é a intensidade do jogo, o comprimento físico e ainda o comprimento dele… apenas continua jogando.”
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