LAS VEGAS – Por alguns momentos no segundo tempo na noite de segunda-feira, parecia que a estreia do número 8 da BYU no grande palco do basquete universitário seria um fracasso total e absoluto, para usar uma frase divulgada sobre esta cidade de jogos de azar.
Fortemente favorecidos, os Cougars perderam uma vantagem de 14 pontos no segundo tempo sobre um time em reconstrução do Villanova para terminar em sétimo no Big East, e a enorme multidão de fãs pró-BYU na T-Mobile Arena estava ficando inquieta.
Foi aí que a resistência da BYU assumiu o controle, uma resistência que, francamente, nem sempre existiu durante a campanha Sweet 16 dos Cougars no ano passado.
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Perdendo por dois faltando 6:28 para o fim, os Cougars se esforçaram defensivamente para manter Villanova sem gols por quase os próximos cinco minutos e escapar com uma vitória de abertura da temporada por 71-66 no evento Hall of Fame Series Las Vegas.
O pivô sênior Keba Keita liderou o caminho, junto com outro cara que o técnico Kevin Young mencionou como atração principal, o transferido do sul de Illinois, Kennard “Moo” Davis Jr.
Em uma noite em que todos vieram ver a estreia do recruta número 1, AJ DiBantsa, e das transferências de Baylor, Rob Wright III, e dos running backs Richie Saunders, outros caras também se destacaram, especialmente na ponta defensiva.
“Estávamos pedindo a esses caras que apenas travassem e parassem. Achei que Moe Davis realmente se destacou na defensiva. Achei que todos esses caras o fizeram”, disse Young.
“Obviamente (o guarda do Villanova, Bryce) Lindsey estava realmente indo, então não fizemos um trabalho bom o suficiente com ele, mas achei que encontramos uma maneira de encontrar paradas suficientes por aí. Acho que isso diz muito sobre o nosso grupo.”
Não foi um desempenho muito impressionante para os Cougars, ou Dybantsa, que acertaram 18 a 9 em campo, com 21 pontos, o recorde da equipe.
Ele somou seis rebotes e três assistências em 32 minutos, mas acertou 2 de 7 na linha de lance livre e errou alguns coelhos na borda.
Mas, afinal, vitória é vitória, e a BYU conseguiu abrir mão de 17 rebotes ofensivos e 31 pontos de segunda chance. Foi assim que Villanova, azarão de nove pontos, tornou as coisas interessantes no segundo tempo, depois que os Cougars abriram uma vantagem de 46-32 logo após o intervalo.
“Foi muito bom. Um novo time para mim”, disse Wright, que somou 14 pontos em 5 de 16 arremessos e fez apenas duas viradas em 31 minutos.
“Para ir lá em nosso primeiro jogo e conseguir uma vitória, estou muito animado e grato por AJ e o técnico Young aqui. Eles finalmente confiaram em mim para fazer jogadas.”
Lutando contra uma doença, Saunders teve uma noite ruim de arremessos – 4 de 13 em campo – mas ainda marcou 15 pontos e acertou 6 de 6 na linha de lance livre até o momento de seus 29 na faixa de caridade na temporada passada.
Keita somou sete rebotes, oito pontos e três tocos, um dos quais ele literalmente escapou para a terceira linha. O grandalhão também acertou uma falha de Wright faltando 5:52 para o fim para empatar o placar em 59-59, depois que Villanova assumiu a liderança com uma cesta de 3 pontos de Lindsay.
“É uma loucura. Nunca joguei com um bloqueador de chutes assim. Ele está mandando coisas para a nona linha e nunca vi isso antes”, disse Divantsa. “Isso nos dá muita energia. Agora vou começar a forçar os caras a pintar para que possam ficar (saciados).”
É um jogo que os Cougars provavelmente perderam no ano passado ou na última temporada do ex-técnico Mark Pope em Provo. Mas esta equipe parece ter uma crença e uma fortaleza mental que surgiram em 2024-25.
“Temos alguns cachorros em nosso vestiário. Achei que Keba foi inacreditável neste jogo. Achei que Kennard Davis era igualmente físico defensivamente”, disse Young. “…Acho que provavelmente mostra que recrutamos e montamos esta equipe.”
“Sentimos que definitivamente precisávamos dar um passo na defensiva e este foi definitivamente um passo nessa direção.”
O próximo passo é melhorar a recuperação defensiva. Foi quase cômico como a BYU forçaria Villanova a dar um chute ruim ou fortemente contestado, mas daria aos azarões uma segunda chance após outra.
“Não sou inteligente o suficiente para saber qual é a porcentagem real de rebotes ofensivos”, disse Young. “Terei que perguntar ao meu analista sobre isso. No entanto, (Duke) Brennan nos deu um soco, honestamente, no primeiro e no segundo tempo.
“Dito isto, a nossa defesa foi bastante sólida. Forçamos erros, mas não importa quantas vezes erramos, não conseguimos desistir de 17 rebotes ofensivos.”
Ofensivamente, os Cougars não foram particularmente rápidos e acertaram apenas 39% do campo. Eles tentaram apenas 17 cestas de 3 pontos, o que Young disse não ter sido intencional, mas uma função de como os Wildcats os estavam defendendo.
“Honestamente, acho que será uma coisa do tipo escolha seu veneno (daqui para frente)”, disse Young. “Achei que eles protegeriam a pintura mais do que protegeram.
“Eles fizeram isso no jogo de exibição contra o Virginia, mas temos dois caras, Rob e AJ, que acho que podem lutar contra qualquer adversário, em qualquer noite.”
A BYU cometeu apenas quatro perdas, uma das quais foi atribuída à equipe.
“Foi bom”, disse DiBantsa sobre sua estreia, que coincidiu com o confronto entre Arizona e Flórida na noite de segunda-feira e atraiu mais de 60 olheiros da NBA e uma multidão de 16.704.
“Foi definitivamente diferente das exibições (contra Nebraska e Carolina do Norte). É bom fazer um jogo e conseguir uma vitória.”
O técnico do Villanova, Kevin Willard, em sua primeira temporada no subúrbio da Filadélfia, lamentou a má seleção de chutes na reta final, ao mesmo tempo que creditou o esforço defensivo da BYU nos cinco minutos finais. Ele também disse que foi um “jogo de estrada” para os Wildcats, dada a grande participação dos fãs da BYU.
Ao enfrentar DiBantsa, Willard só elogiou o novato que deverá ser a primeira escolha no draft da NBA em junho próximo.
“Primeira escolha, segunda escolha no draft, o que ele é”, disse Willard. “Ele é um dos melhores jogadores do ensino médio que já vi em muito tempo. Ele é muito mais durão para um garoto da idade dele.
O júri ainda não decidiu se a BYU é o verdadeiro negócio em 2025-26, mas pelo menos os Cougars não vacilaram no primeiro jogo da temporada mais esperada da história escolar. E em Las Vegas isso conta alguma coisa.
