Foi uma grande experiência de jogo vencer todos eles, uma caçada tão inebriante, emocionante e absolutamente incrível que o crème de la crème de Hollywood – junto com as famílias mais ricas e nobres do mundo – largou tudo para voar e arriscar.
Mas eles não tinham tigres ou elefantes como presas e sua localização ficava a muitos quilômetros de distância das vastas planícies ou selvas africanas de Madhya Pradesh.
Seu destino era a costa de Scarborough, em Yorkshire, e seu alvo era o atum rabilho no Atlântico leste.
Pois esta fera de sangue quente, a maior da família do atum, é o maior predador do mar; Liso, musculoso e incrivelmente forte, e os maiores exemplares têm até três metros de comprimento e pesam mais de 800 quilos.
Rapidamente prateados e brilhantes, eles migraram para o Mar do Norte em busca de grandes cardumes de arenque. E foi aqui na década de 1930, sob os auspícios do Scarborough Tunny Club, que gente como John Wayne, Errol Flynn e David Niven, juntamente com Lord Astor e a famosa caçadora Lady Vera Delves Broughton, partiram em pequenos barcos de pesca para tentar a sorte.
Uma vez fisgado, a batalha para pescar o atum pode durar horas, com os desafiantes em uma busca frenética pela glória avassaladora.
O atum rabilho é o maior da família do atum e um dos predadores mais prolíficos do oceano
Lorenzo Mitchell-Henry alcançou um monstro de 851 libras em 1932. Seu recorde ainda permanece. Mas à medida que a década de 1930 se desvaneceu e aqueles jovens dourados partiram para lutar na Segunda Guerra Mundial, os pequenos barcos apodreceram nas suas docas secas, varas e molinetes intocados.
Depois, novos avanços na pesca comercial esgotaram perigosamente as unidades populacionais de arenque, enquanto a procura de atum rabilho – outrora considerado adequado apenas para gatos e fertilizantes – disparou para satisfazer uma procura ainda maior em todo o mundo.
Acontece que este peixe tem um sabor tão requintado quanto parece, especialmente quando cortado em fatias trêmulas do melhor sushi e sashimi, com exemplares de primeira qualidade que valem uma fortuna no mercado de peixe de Tsukiji, em Tóquio.
No início da década de 1990, o atum rabilho desapareceu das águas britânicas. E em 2007, as reservas globais de atum estavam perto do colapso. Outrora abundante, este animal foi pescado até à beira da extinção.
É aí que entra a Comissão Internacional para a Conservação dos Tunídeos do Atlântico (ICCAT), que em 2007 lançou regulamentos de pesca internacionais rigorosos, bem como um plano de recuperação de 15 anos para a espécie.
A sua estratégia, juntamente com águas cada vez mais quentes (ou seja, mais sardinhas e arenque para alimentar o atum), fez com que os números do Atlântico Leste aumentassem novamente nos mares da Grã-Bretanha.
Um atum rabilho de 740 libras foi capturado na costa de Whitby pela primeira vez em seis décadas
O sucesso foi tão grande que, em 2021, a espécie não só foi retirada da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, como também se tornou cada vez mais comum na costa sudoeste de Inglaterra.
E no mês passado, um atum rabilho de 740 libras foi capturado na costa de Whitby pela primeira vez em seis décadas. Este belo peixe está finalmente de volta ao Mar do Norte e, com uma gestão adequada, continuará a existir durante as próximas décadas.
“É realmente a visão mais incrível ver um cardume em ação”, diz Mitch Tonks, chef, dono de restaurante e guru versátil de peixes. Ele mora em Dartmouth, Devon e é dono do restaurante The Seahorse. “A água se agita continuamente enquanto o atum move suas presas para a superfície. Isso simplesmente te deixa louco”, diz ela.
Ele me contou que eles começaram a retornar em grande número ao Canal da Mancha há cerca de quatro anos. Eles são identificados, etiquetados, liberados e monitorados cuidadosamente. Ele esteve pescando-os várias vezes, recentemente pescando uma beldade de 185 libras antes de desistir.
“Como não temos licença comercial, operamos estritamente numa base de captura e soltura”, diz ele. ‘Mas levei 30 minutos para revidar e recuperar o controle. Você vê a mais incrível gama de cores conforme o sol desenha sua pele, verde, amarelo e azul…’
Ele para, perdido de admiração. ‘Eles realmente são o rei dos peixes.’
E com o reaparecimento destas criaturas enormes, surgiu uma nova indústria de pesca do atum.
Em 2023, o Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) emitiu licenças de pesca para dez navios comerciais, em caráter experimental. Este ano, 30 barcos comerciais estão autorizados a pescar um total de quatro toneladas cada, uma quantidade ainda relativamente pequena. «A pesca do atum é incrivelmente complicada», explica Tonks, «e não creio que muitos peixes estejam a ser geridos de forma adequada. Eles precisam ser mortos adequadamente, especialmente com EKGim.’
Este é o método japonês em que o peixe é enviado através do cérebro com uma ponta, de modo que a morte é instantânea e indolor. Ele também neutraliza substâncias químicas do estresse, como adrenalina, cortisol e ácido láctico, que tornam a carne azeda e gordurosa e dão-lhe um desagradável pong de peixe, além de estragá-la rapidamente.
Tonks acrescentou: ‘Eles então precisam ser rapidamente sangrados e resfriados a bordo para impedir que o calor interno do corpo estrague a carne e evitar a formação de toxinas perigosas. Muitos destes barcos nem sequer possuem instalações para fazer gelo.’
Ele balança a cabeça. ‘É uma verdadeira arte e levará tempo para entender esses lindos peixes. Poucos estão indo bem.
Um dos que estão tentando fazer certo é Edgar Moxom, proprietário e capitão do Ocean Echoes, com sede em Weymouth, Dorset. Ele é modesto e de fala mansa e pesca robalo comercialmente há 28 anos. Ele recebeu sua licença comercial de atum rabilho pela primeira vez este ano. O atum deve ser pescado com vara e linha e isso envolve muito investimento.
“Todas essas varas e molinetes especializados são kits muito sérios e também caros”, diz ele. ‘Você também precisa comprar todo o equipamento para resfriá-los, além de aprender uma habilidade totalmente nova.’
Ele elogiou muito a Defra e a Organização de Gestão Marinha (MMO), que notaram o aumento no número de atuns e conseguiram garantir o aumento das quotas da ICCAT. A Espanha e a França ainda recebem muito mais quotas do que nós. “Mas pelo menos concedemos 15 a 30 licenças, o que é um verdadeiro progresso”, disse Moxom.
As licenças são solicitadas e concedidas anualmente pelos pescadores, por apenas um ano, e cada pedido passa por um processo rigoroso, o que significa que a experiência em pesca comercial é essencial. Mas depois de passar nos critérios, você entrará em um pool e os vencedores serão sorteados em um chapéu.
“Esse é o problema”, explica Moxom. ‘Gasto muito dinheiro para conseguir todo o kit e há uma chance de não conseguir a licença novamente no ano que vem.’
O preço também é um problema. «Neste momento, estamos a obter menos atum a preços de mercado do que obtemos com robalo. São 12 libras por quilo, em comparação com 18 libras no início da temporada.
Parte do problema reside na falta de infraestrutura e conhecimento. «Não parece haver neste momento um mercado de exportação», diz Moxom, «porque não temos muita confiança nas capturas. A classificação do atum é uma indústria complexa e altamente técnica e o teor de gordura do peixe varia ao longo da época.»
Moxom argumenta que, embora a Defra e o MMO façam um trabalho “excelente” ao serem vigilantes na sua regulamentação e registo dos números de atum, precisam de desenvolver um sistema que simplesmente separe os peixes médios a nobres e os comercialize em conformidade.
“Em um mundo ideal, você obteria sua licença por cinco anos”, diz ele, “e construiria a confiança e o conhecimento para investir no longo prazo. Mas é tudo novo no momento.
Porque com regulamentações mais rigorosas, bem como alterações na lotaria anual de licenças, estes animais incríveis, que regressaram da beira da extinção, simplesmente não conseguem gerar o rendimento que nós, pescadores, necessitamos.
Eles podem fazer do atum rabilho inglês capturado de forma sustentável um sinônimo para o melhor peixe do planeta.
