Talvez seja um jantar quase todas as noites com uma (ou duas) garrafa de Sauvignon Blanc. Ou um merecido xerez ao final da tarde, seguido de um gin tónico enquanto cozinha.
Talvez até algumas cervejas com os amigos no pub alguns dias por semana – e mais em dias de jogos no fim de semana. E de férias? Ninguém está contando. Quando a Dra. Ellie Cannon, do The Mail on Sunday, pediu aos leitores que escrevessem para ela confidencialmente sobre seu consumo de álcool, preocupados com o fato de a maioria das pessoas não estar sendo honesta com seu médico sobre o quanto bebiam, essas foram as histórias típicas que surgiram.
A maioria admitiu beber “provavelmente demais” todos os dias e, como suspeitava o Dr. Cannon, mentiu aos seus médicos por medo de serem julgados, receberem sermões ou mesmo serem rotulados como “alcoólatras”.
E a verdade, claro, é que – goste ou não – em todas estas situações você estará bebendo acima das 14 unidades por semana recomendadas pelos chefes de saúde do governo, tanto para homens como para mulheres. Isso é menos do que a maioria das pessoas pensa: o equivalente a cerca de seis litros de cerveja, uma garrafa e meia de vinho ou 14 medidas individuais de destilados.
A orientação foi introduzida pela então Diretora Médica, Dame Sally Davies, em 2016, após uma revisão das evidências sobre os danos causados pelo consumo excessivo de álcool.
O diretor médico, professor Sir Chris Whitty, disse que ‘beber com moderação e comer de forma saudável é fundamental’
A atualização, que Dame Sally chamou de “desmancha-prazeres”, reduziu a dose para homens de três a quatro unidades por dia para 14 unidades por semana, aconselhou todos a passarem vários dias completamente sem álcool e aconselhou as mulheres grávidas a não beberem álcool algum.
Apesar das manchetes recentes sugerirem que apenas um copo de vinho por dia nos coloca em maior risco de cancro e danos no fígado, e de ligações igualmente emergentes entre o consumo de álcool e o risco de demência, muitos especialistas argumentam que esta é uma abordagem razoável que reflecte as evidências e torna esses riscos muito claros. A maioria concorda que, embora as directrizes possam parecer “babás”, a crescente cultura de beber no Reino Unido está a prejudicar-nos.
Mas quão preocupados deveríamos realmente ficar quando bebemos 14 unidades ou mais por semana – e os riscos foram exagerados?
Embora os danos que o álcool causa à nossa saúde sejam muito reais, desde ataques cardíacos e AVC até cancro e até demência, alguns especialistas dizem que os riscos do consumo moderado são tão pequenos que quase não têm sentido – e os riscos que enfrentamos todos os dias devem-se a outros comportamentos mundanos que não consideramos arriscados.
Na verdade, como disse recentemente o sucessor de Dame Sally, o professor Sir Chris Whitty, “beber com moderação”, parar de fumar, bem como uma alimentação saudável e exercício físico são as chaves para evitar doenças e incapacidades na vida adulta. O professor Sir David Spiegelhalter, que foi um dos especialistas consultados no âmbito da atualização das diretrizes em 2016, deu uma opinião mais detalhada: “Ver uma hora de televisão por dia ou uma sanduíche de bacon algumas vezes por semana é mais perigoso para a saúde a longo prazo.
A ex-chefe médica, professora Dame Sally Davies, argumenta que “não existe um nível seguro de consumo de álcool”.
‘Por outro lado, o motorista médio enfrenta muito menos risco de acidente de carro do que esse risco vitalício. Tudo se resume ao prazer que você obtém ao beber moderadamente.
Em outras palavras, é como qualquer outro tipo de risco – e só você pode dizer com o que se sente confortável.
John Holmes, professor de política sobre álcool na Universidade de Sheffield, cuja equipe do Sheffield Addictions Research Group desenvolveu o trabalho de modelagem que informou as diretrizes de 2016, é igualmente tranquilizador quanto às evidências.
“Não existe um número mágico – nenhuma borda de penhasco onde, se você beber abaixo desse nível, você estará seguro para beber, e acima disso você vai morrer”, diz ele.
“Em termos gerais, o risco aumenta com cada bebida adicional que você consome e aumenta particularmente acentuadamente para ingestões mais elevadas. Em última análise, isto é apenas uma orientação e não um limite, como é frequentemente descrito.’
Décadas de investigação científica já associaram o álcool a pelo menos oito tipos diferentes de cancro, demência, ataque cardíaco, acidente vascular cerebral e cirrose hepática.
Em particular, o papel do álcool no aumento do risco de cancro da mama tem sido mais claramente estabelecido nos últimos anos. A ex-cirurgiã de mama Liz O’Riordan escreve no MOS sobre seus temores de que o álcool possa ter causado seu câncer de mama, que já retornou duas vezes.
O professor Holmes disse que a orientação governamental atualizada tinha como objetivo transmitir uma mensagem sobre o aumento das evidências de danos e aconselhar as pessoas sobre como consumir álcool com o menor nível de risco.
Isto baseou-se num princípio geral utilizado no desenvolvimento de directrizes sobre álcool na Austrália: nomeadamente, que as pessoas consideram um risco de um em 100 como amplamente “aceitável”.
A equipe trabalhou nas evidências, com base em quanto uma pessoa média beberia por semana ao longo da vida, para chegar a um ponto em que uma em cada 100 pessoas morresse de problemas relacionados ao álcool.
A conclusão deles foi que eram “aproximadamente” 14 unidades.
Mas o Professor Holmes explicou: Há muita incerteza no número de “14 unidades” e provavelmente existe um intervalo que é aceitável, que pode ir até 21 unidades.
«Mas foi fixado em 14 porque também tivemos de considerar o que queremos que as novas orientações façam em termos de mudança de comportamento. Precisávamos que fosse fácil de compreender, algo que pudéssemos defender cientificamente, e que transmitisse a mensagem de que as evidências de risco do álcool tinham aumentado desde as orientações anteriores.
O professor Sir David Spielgelhalter, estatístico e especialista em riscos, afirma que “uma hora de TV por dia é mais perigosa para a saúde”
“A ideia é que você mantenha esse número em mente se quiser manter o risco baixo. Se você toma de 15 a 16 unidades por semana, aumenta um pouco o risco, mas não é enorme. Se você toma 20 a 30 unidades por semana, aumenta substancialmente o risco.
É uma opinião partilhada pelo professor Spiegelhalter, que disse ao Mail on Sunday: “Os limites propostos pelo Reino Unido são descritos como de ‘baixo risco’, mas isso não significa que qualquer coisa acima deles seja de ‘alto risco’.
“Seria errado se as pessoas pensassem que beber qualquer coisa acima do limite recomendado iria necessariamente prejudicá-las – talvez pudessem ser consideradas um alvo aspiracional.”
Para contextualizar isto, o Professor Spiegelhalter aponta para um grande estudo publicado na Lancet em 2018 que se baseou em 600.000 alcoólatras e examinou 40.000 mortes.
“O estudo estimou que, em comparação com aqueles que bebiam dentro das actuais directrizes do Reino Unido, aqueles que bebiam até o dobro das actuais directrizes tinham uma esperança média de vida de quase seis meses”, disse ele. ‘É claro que qualquer efeito do excesso de álcool irá variar muito entre as pessoas, mas dá uma ideia da magnitude da compensação.’
Em outras palavras, é pequeno.
Ele ilustrou ainda mais isso analisando outro grande estudo dos EUA, que ganhou as manchetes em todo o mundo ao sugerir que uma bebida por dia era suficiente para aumentar o risco de morte. Mas, mais uma vez, as estatísticas fornecem um contexto importante, salienta o Professor Spiegelhalter. Se 100.000 pessoas entre os 15 e os 95 anos não bebessem álcool num ano, 914 delas desenvolveriam um problema de saúde que também poderia ser causado pelo alcoolismo, mostrou o estudo.
Se todos bebessem uma bebida alcoólica por dia naquele ano, 918 deles desenvolveriam tais problemas – mais quatro.
Isso significa, diz o professor Spiegelhalter, que 25.000 pessoas precisariam beber 400.000 garrafas de gin num ano para ter mais um evento grave de saúde relacionado com o álcool.
E se esses mesmos bebedores, em vez disso, tomassem dois drinques por dia, ou 2,5 unidades de álcool – o equivalente a 17,5 unidades por semana, e 25% a mais do que as diretrizes do Reino Unido – 977 representaria um problema. São mais 63 pessoas. Ele concluiu: “Isso ainda indica um nível muito baixo de danos causados pelo consumo de álcool em pessoas que bebem muito, em comparação com as diretrizes do Reino Unido”.
É claro que ainda existe o risco de danos se você beber mais do que as recomendações regulares, e as mulheres correm mais riscos do que os homens. Em níveis moderados, o risco é igual, razão pela qual as directrizes são fixadas em 14 unidades para homens e mulheres.
Os chefes de saúde do governo recomendam 14 unidades por semana para homens e mulheres. Isso é menos do que a maioria das pessoas pensa: o equivalente a cerca de seis litros de cerveja, uma garrafa e meia de vinho ou 14 medidas individuais de destilados.
Mas quanto mais as mulheres bebem, maior é o risco, em parte porque as mulheres têm níveis de álcool no sangue mais elevados. Mulheres com níveis mais baixos de álcool apresentam taxas mais altas de doenças hepáticas, danos cardíacos e câncer. O grupo de peritos que aconselha o governo sobre a atualização das diretrizes de 2016 discutiu brevemente a introdução de diferentes categorias de risco, dependendo da quantidade de álcool que se bebeu – mas acabou por decidir que seria demasiado confuso. No entanto, este é um guia útil para homens e mulheres. O professor Holmes explica que isto se baseia em categorias frequentemente utilizadas em pesquisas, que dividem o consumo em três níveis de risco: baixo risco até 14 unidades por semana; O risco perigoso, ou aumentado, está entre 14 e 35 unidades para mulheres e 14 e 50 para homens; e risco prejudicial ou alto é superior a 35 unidades para mulheres e 50 para homens.
“Enquanto o risco de morte devido a 14 unidades de álcool por semana corresponde a uma em 100, se os homens beberem 50 unidades por semana o risco aumenta para cerca de uma em seis ou sete”, disse o professor Holmes.
O risco individual de cada pessoa será diferente dependendo da sua genética, da sua idade e do quão saudável ela é.
Para dias sem álcool, as evidências são ainda mais fracas sobre se isso é benéfico. “Há algumas evidências de que, se você beber muito, tirar alguns dias de folga pode ajudar a recuperar o fígado”, explica o professor Holmes.
“Mas, de um modo geral, parte da recomendação para fazer as orientações era sobre a formação de hábitos de consumo frequentes, que podem aumentar o consumo – porque temos provas de que beber todos os dias faz mal. Quero dizer, a suspeita não é grande, mas a evidência é muito menos certa.
Nem tudo são boas notícias, no entanto. É improvável que beber pequenas quantidades de álcool tenha um efeito protetor. Afinal, aquele copo “medicinal” de vinho tinto pode não ser benéfico.
A teoria baseou-se em pesquisas mais antigas que compararam a saúde dos abstêmios com a de outros bebedores e descobriram que aqueles que não bebiam poderiam ser tão prejudiciais à saúde quanto aqueles que bebiam muito.
Parece haver um leve efeito protetor para o coração naqueles que consomem pequenas quantidades de álcool. Beba mais do que isso e esses benefícios serão perdidos à medida que aumenta o risco de câncer e outros problemas.
Mas alguns estudos não levam em conta o fato de que alguns abstêmios já beberam muito ou não bebem por causa de problemas de saúde.
O Professor Holmes disse: “Estamos agora bastante confiantes de que estamos a sobrestimar quaisquer benefícios, e eles podem nem existir”, diz ele.
A investigação sugere que a actualização das directrizes, em qualquer caso, não teve um efeito duradouro no nosso consumo de álcool.
O professor Robert Dingwall, sociólogo da Nottingham Trent University, disse: “Para a maioria das pessoas o risco é insignificante. O que temos é uma concentração de pessoas para quem o álcool é um problema real e o desafio da saúde pública é a forma como abordamos esse grupo, em vez de mudarmos os conselhos para toda a população.’
O professor Holmes disse: “A maneira como costumo descrever isso é que a maioria das pessoas recebe uma mão muito boa e tem uma boa chance de ganhar a aposta, dado o risco do álcool. Mas você está apostando contra a casa. Se você gosta ou não da sua chance, depende de você.
