Com a divulgação da programação do time de futebol da UCLA para 2026, Jaivian Thomas circula a Semana 1 em seu calendário. O primeiro jogo dos Bruins contra Cal foi diferente de qualquer outro.
Para o running back sênior, nativo da Bay Area e transferido para Cal, abrir a temporada em Berkeley significa um pouco mais. Atletas e treinadores falam constantemente em tratar todos os jogos da mesma forma, encarando todas as competições da mesma forma, para não exagerar ou levar o adversário a sério. Nesta situação particular, Thomas admite que não.
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“Assim que descobrimos que estávamos jogando (Cal), marquei”, disse ele durante o media day em 19 de agosto. “Posso voltar para casa e foi aí que comecei minha jornada.
“Esse jogo significou um pouco mais para mim, sabe?” O chutador sênior Matin Bhagani, que jogou uma temporada no Cal, disse aos repórteres no mesmo evento. “Sim, um pouco privado.”
Thomas e Vagani não são os únicos Bruins que visitarão terreno familiar quando entrarem no Memorial Stadium. A UCLA tem cinco transferências de Cal em sua escalação, a maior entre todas as escolas em que jogou nesta temporada e a segunda no geral. Espera-se que vários desses jogadores sejam grandes contribuidores para os Bruins nesta temporada.
“É um momento de círculo completo, poder voltar atrás, jogando no Memorial Stadium”, disse o wide receiver Mikey Matthews, que jogou pelo Golden Bears em 2024.
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Três das cinco transferências – Thomas, Vagani e o linebacker sênior Ryan McCulloch – estavam no elenco de Cal quando os dois times jogaram pela última vez em 2023. Na iteração anterior do confronto final da temporada regular do Pac-12, Cal venceu por 33-7 no Rose Bowl.
Embora muita coisa tenha mudado no futebol universitário nos últimos três anos, o esporte aconteceu recentemente o suficiente para que muitos de seus participantes ainda estejam na NCAA.
“Ainda tenho algumas pessoas que vieram para Cal comigo no meu primeiro ano, algumas pessoas que foram transferidas com o tempo”, disse Thomas na segunda-feira. “Eu estava lá ontem falando mal com um amigo meu. É apenas conversa fiada amigável e coisas assim, mas cara, estou animado.”
As conexões entre Cal e os Bruins deste ano não se limitam nem aos jogadores, já que o técnico dos linebackers, Vic So’to, treinou em Berkeley de 2022 a 2025.
“Ele conhece muitos jogadores desse time”, disse o técnico Bob Chesney sobre So’to. “(Ele) se sente confiante até mesmo com as pessoas da equipe de outros lugares que recrutou e tem um bom entendimento.”
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Esses dois grupos têm muito em comum. Ambos têm treinadores no primeiro ano – UCLA com Chesney e Cal com Tosh Lupoi, que era o coordenador defensivo do Oregon quando o time James Madison de Chesney enfrentou os Ducks no College Football Playoff na temporada passada. Ambos estão entusiasmados, retornando os zagueiros Niko Imaleva e Jaron-Kwe Sagapolutele, respectivamente. E eles são ex-inimigos da conferência e esperam usar esta temporada para mudar sua sorte, depois de anos lutando para emergir como sérios candidatos no cenário do futebol universitário.
Adicionar os ex-Golden Bears que agora jogam no sul da Califórnia apenas adiciona mais preparação a um confronto já esperado.
“Tentei pensar em como era antes e joguei muitos jogos (lá), especialmente os jovens”, disse Vagani aos repórteres. “Foi meu primeiro field goal naquele estádio, então será uma sensação surreal, obviamente, voltar. Mas acho que assim que eu entro no meu caminho, dou meus três passos para trás, todo o resto do mundo vai embora.
“Definitivamente será uma sensação aconchegante e nostálgica tocar lá.”
