A temporada dos Astros terminou em grande, levantando questões sobre o que vem por aí para Houston.

Talvez a imagem duradoura desta temporada do Houston Astros seja um jogo de playoff que seu craque precisava vencer desde o primeiro inning, o que foi feito em parte por causa das deficiências ao seu redor, com uma multidão insignificante no Daikin Park, sem uma direção clara para seu descontentamento.

Parecia que o objetivo era além do arremessador saindo do monte, talvez no desempenho geral de uma equipe incapaz de atender aos padrões estabelecidos por seus arquitetos por uma década dominante ou mais. Todos têm alguma responsabilidade pela temporada que terminou abruptamente na tarde de quarta-feira.

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É isso Chicago perdeu por 7-3 para o White SoxQue foi ao Daikin Park e conquistou a série melhor de três wild card da Liga Americana para mandar os Astros para a entressafra – e lá aguardam as incertezas em torno do futuro imediato da franquia.

Apesar de duas aparições em rodadas wild card nos últimos três anos, os Astros não vencem um jogo de playoff desde 2023. Alguns remanescentes de temporadas tranquilas permanecem, mas a aura de inevitabilidade que os acompanhava se foi.

Os Astros tiveram um recorde de 81-81 nesta temporada, tornando-se o primeiro time da MLB a chegar aos playoffs com um recorde de não vitórias em uma temporada completa. Foi a menor sequência de vitórias em uma temporada completa desde 2014, quando perdeu 92 jogos no último ano da reconstrução.

A direção deles nunca pareceu menos clara. Os Astros reduziram o total de vitórias em cada uma das últimas quatro temporadas. Eles demitiram o gerente geral Dana Brown em agosto, deixando o proprietário Jim Crain para supervisionar um pequeno grupo de executivos que administravam operações expandidas de beisebol.

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O técnico Joe Espada não terá contrato além deste ano, o que deixa seu status incerto. Um elenco poroso da liga principal e um sistema agrícola mal avaliado exigirão que quem dirige as operações de beisebol dos Astros avalie a trajetória de longo prazo do clube neste inverno.

Por tudo isso, os Astros conquistaram seu oitavo título da Liga Americana Oeste em 10 anos, com todos os outros times da divisão terminando abaixo de 0,500. Eles superaram um início brutal pela segunda vez em três anos, indo 61-50 no resto do caminho em 11 jogos abaixo de 0,500 em 21 de maio.

Eles conseguiram apesar de terem um elenco com inúmeras deficiências. A equipe de arremessadores de Houston registrou o sétimo maior ERA nas majors. Seus outfielders ficaram em penúltimo lugar no OPS. Teve a sétima maior folha de pagamento do dia de abertura no beisebol, de acordo com a Associated Press, e terminou com um diferencial negativo de 32 corridas.

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A diretoria de Houston adquiriu seis arremessadores para acordos da liga principal no inverno passado. Eles compilaram um ERA de 5,52 para os Astros nesta temporada, com apenas o famoso agente livre Tatsuya Imai – que perdeu seu lugar de rotação e acabou como um apaziguador de limpeza – permanecendo no elenco ativo da liga principal no final da temporada.

Apenas dois titulares, Peter Lambert e Hunter Brown, alcançaram 100 entradas. Jordan Alvarez fez uma candidatura à Tríplice Coroa e provavelmente será o Jogador Mais Valioso da AL, mas o ataque dos Astros provou ser muito dependente de seus três primeiros colocados, Jeremy Pena, Alvarez e Isaac Paredes, com pouca profundidade na metade inferior da escalação.

Os Astros lideraram os campeonatos em home runs, mas apenas nove times tiveram menos de 1º de agosto até o final da temporada. Os veteranos Jose Altuve e Christian Walker foram inconsistentes. Nenhum outfielder em tempo integral no elenco postou uma média OPS-plus ou mesmo MLB, incluindo a aquisição comercial Dalton Varsho.

Houston conquistou sua divisão com uma série de wild card em casa no último dia da temporada. Mas contra o Detroit em 2024, não venceu nenhum jogo no primeiro turno. O White Sox venceu um jogo dual bullpen no Jogo 1 na terça-feira, superando Houston com sua escalação diversificada e equipe de alta octanagem.

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Para o jogo 2, os Astros enviaram Brown, seu craque e finalista do Cy Young no ano passado, ao monte para prolongar a temporada. Brown não escapou no primeiro inning, já que o White Sox marcou quatro corridas contra ele – auxiliado por uma defesa fraca do Houston – construindo uma vantagem que nunca perdeu.

Os Astros empataram em 4 a 3. E na quinta entrada trouxeram Altuve, a cara da franquia, para rebater com as bases carregadas e duas eliminações. Com uma multidão pagante de 36.015 pessoas a pé, Altuve decolou. Chase Meidroth fez um home run de três corridas no intervalo seguinte, um golpe que parecia definitivo.

Para Houston, então, começa mais uma offseason. No elenco, Altuve, Carlos Correa, Alvarez e Walker estão todos contratados para a próxima temporada. O mesmo acontece com Josh Hader, entrando na quarta temporada de um contrato de cinco anos no valor de US$ 95 milhões, e o titular Cristian Javier, que estará na última temporada de uma malfadada extensão de US$ 64 milhões. Parece improvável que Imai desista de seu contrato depois de uma primeira temporada ruim na MLB.

Pena, Paredes e o apanhador Yanar Diaz estarão sob controle do clube na próxima temporada, assim como Hunter Brown, Lambert, Hayden Wesneski e Mike Burrows. Os principais apaziguadores Abreu e Steven Okert, junto com Varsho, são os próximos agentes livres mais notáveis.

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Mesmo assim, o campo interno está lotado com Correa, que passou por uma cirurgia no tornozelo no final da temporada em maio, e deve retornar saudável na próxima primavera. Enquanto isso, Pena entrará em sua última temporada no controle do clube, na mesma situação em que os Astros trocaram o defensor direito Kyle Tucker há dois invernos, levantando a questão de saber se uma organização em transição poderia explorar um movimento semelhante.

Implora para resolver a falta de produção externa. Resta saber qual capacidade Houston terá para isso. Crane, que não forneceu um cronograma ou quaisquer detalhes sobre a busca por um novo gerente geral, anunciou que a janela de disputa de sua equipe não fechará sob sua supervisão. Outra saída antecipada dos playoffs deixa claro: essa ambição enfrenta seu teste mais difícil.

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Este artigo foi publicado originalmente A temporada dos Astros terminou em grande, levantando questões sobre o que vem por aí para Houston..