Poucos de nós dão muita atenção ao nosso apêndice, a menos que ele comece a “borbulhar” – o termo não médico para inchaço ou dor.
Isso pode levar à apendicite total, que pode exigir cirurgia para remover o órgão de dez centímetros de comprimento ou risco de ruptura com risco de vida.
Embora a função exata do apêndice permaneça um mistério, ele faz parte do sistema digestivo e está ligado aos intestinos. Mas está a atrair cada vez mais atenção em todo o mundo porque tem sido associada a uma onda crescente de cancro – especialmente entre os jovens.
As estatísticas mostram que o número de pessoas com menos de 50 anos diagnosticadas com cancro do apêndice aumentou dramaticamente, a uma taxa que ultrapassa outras doenças de rápido crescimento, como o cancro do intestino.
Um estudo realizado nos EUA no ano passado descobriu que as pessoas com idades compreendidas entre os 29 e os 44 anos têm agora maior probabilidade de desenvolver um tumor no apêndice, com os casos a aumentarem 71 por cento em apenas dez anos. E a tendência do Reino Unido é notavelmente semelhante.
Em 2022, investigadores em Bristol descobriram que a incidência de cancro do apêndice aumentou surpreendentemente cinco vezes nos 20 anos entre 1995 e 2016, com o maior aumento novamente entre as pessoas dos 20 aos 39 anos.
Embora o cancro continue a ser raro e os números globais sejam tranquilizadoramente pequenos – apenas 1,6 casos por 100.000 pessoas na Grã-Bretanha – qualquer aumento, como salientam os investigadores de Bristol, deveria ser um “motivo de preocupação”.
O câncer de apêndice não é uma doença fácil de diagnosticar, pois pode progredir sem sintomas ou com sintomas vagos, como dor abdominal leve e distensão abdominal. Como resultado, em muitos casos, é contraído depois de já ter se espalhado e é difícil de tratar. A recaída é comum e cerca de metade dos pacientes diagnosticados nesta fase não sobrevivem cinco anos.
As estatísticas mostram que o número de pessoas com menos de 50 anos diagnosticadas com cancro do apêndice aumentou dramaticamente, a uma taxa que ultrapassa outras doenças de rápido crescimento, como o cancro do intestino.
Tratamentos dolorosos, que podem incluir extensas cirurgias abdominais, bem como quimioterapia para matar as células cancerosas remanescentes, também podem deixar as mulheres inférteis.
O professor Omar Aziz, que lidera a unidade de cancro do apêndice da Christie NHS Foundation Trust em Manchester, um dos dois centros nacionais especializados que avaliam e tratam a doença, disse: “Estou definitivamente a ver pessoas cada vez mais jovens a desenvolver cancro”.
Tim Brill, administrador da instituição de caridade Pseudomyxoma Survivors, sobre o cancro do apêndice, descreveu-a como “uma tendência preocupante” e apelou a mais investigação para impulsionar o diagnóstico precoce e um melhor tratamento.
Muitos cientistas ainda não entendem sobre esse aumento e, obviamente, sobre o apêndice.
Localizado no lado inferior direito do abdômen, acredita-se que desempenhe um papel no sistema imunológico do intestino e ajude a eliminar os resíduos do corpo. Uma revisão de 2025 publicada na revista Nature enfatizou o quão pouco se sabe sobre as causas do câncer de apêndice, rotulando-o de “um mistério”.
Mas há algumas pistas sobre o que pode estar a impulsionar algumas das principais estatísticas. E a boa notícia é que são, em sua maioria, tranquilizadores.
Em última análise, mais cancros em fase inicial são detectados quando as pessoas são submetidas a uma cirurgia para remover o apêndice, um procedimento conhecido como apendicectomia. Esses cânceres são o tipo mais comum que afeta o apêndice e são conhecidos como tumores neuroendócrinos, ou NETs, que começam nas células envolvidas em hormônios e sinalização.
Eles são pequenos e crescem lentamente, mas uma vez removidos junto com o apêndice, muitas vezes nenhum tratamento adicional é necessário.
O apêndice está localizado no lado inferior direito do abdômen e acredita-se que desempenhe um papel no sistema imunológico e ajude a eliminar os resíduos do corpo.
O número de apendicectomias tem aumentado constantemente ao longo dos anos, dando aos médicos mais oportunidades de encontrar estes tumores anteriormente escondidos. Na Inglaterra, por exemplo, foram realizadas mais 10 mil operações desse tipo em 2016 do que em 1999.
E como aqueles que tiveram o apêndice removido são muitas vezes mais jovens, isto pode ajudar a explicar parte do aumento nos diagnósticos.
Paralelamente, a Organização Mundial da Saúde (OMS) mudou a forma como esses tumores são classificados. Antes de 2000, eram frequentemente chamados de carcinoides e considerados benignos, ou pelo menos menos agressivos. Mas a investigação que sugeria que podiam crescer e tornar-se malignos fez com que, a partir de 2000, as directrizes da OMS introduzissem uma nova terminologia para os descrever como TNEs, o que significou, pela primeira vez, que foram registados como cancro.
O resultado foi um aumento inevitável nas estatísticas do câncer.
O estudo de Bristol concluiu que a onda crescente de diagnósticos no Reino Unido está a ser impulsionada em grande parte por um aumento no número destes TNEs colhidos no grau um – a fase inicial do cancro.
O professor Aziz disse: “Anteriormente, se um médico visse algo estranho no apêndice enquanto ele estava sendo removido, não seria investigado. Agora foi enviado para estudo. Como resultado, estão a ser diagnosticados mais cancros e, claro, vemos um número crescente de jovens diagnosticados com a doença. A boa notícia é que, com o TNE de grau um, nenhum tratamento adicional é necessário depois que o apêndice for removido.
Mas essa não é toda a história.
A professora Amy Berrington, líder do Grupo de Epidemiologia Clínica do Câncer do Instituto de Pesquisa do Câncer, disse: “Parte desse aumento se deve a mudanças na classificação da doença, mas estamos trabalhando para entender se existem outros fatores além do aumento do câncer colorretal (intestino).
O número de outros tumores do apêndice também aumentou – embora não tão acentuadamente – o que não pode ser explicado por uma melhor detecção e alterações na classificação.
O número de adenocarcinomas – tumores semelhantes aos encontrados no intestino, mas que se comportam de forma ligeiramente diferente – triplicou desde 1995. E um tumor conhecido como pseudomixoma peritonei, ou PMP, que começa nas células produtoras de muco e pode espalhar-se por todo o abdómen, também aumentou 2,5 vezes. Ambos permanecem extremamente raros, com apenas algumas centenas de exemplares capturados a cada ano.
Mas eles são encontrados tardiamente, quando já se espalharam além do apêndice.
O PMP, em particular, requer um tratamento difícil, que só é realizado em outros centros especializados do NHS no The Christie and Hampshire Hospitals NHS Foundation Trust.
Isso geralmente envolve a remoção da vesícula biliar, do baço, de parte do intestino e do cólon, dos ovários e do útero nas mulheres, bem como do apêndice.
A cavidade abdominal é então “lavada” com um tratamento quimioterápico aquecido conhecido como HIPEC para matar quaisquer células cancerosas remanescentes. Mas há uma grande chance de retornar.
No momento, não há uma razão clara para qualquer aumento no câncer de apêndice, embora os especialistas sugiram que mais tomografias computadorizadas sejam feitas no pronto-socorro para dores abdominais e que os radiologistas sejam melhores na detecção da doença.
O especialista em câncer de apêndice Tom Cecil, diretor clínico do Peritoneal Malignancy Institute do NHS Hampshire, disse: “O importante a lembrar é que esse câncer é realmente raro. Embora a incidência esteja aumentando, permanece rara. Estamos tratando mais pacientes com isso, jovens, mas também de todas as idades.’
Suposições amplas, acrescenta ele, estão provocando algumas das convulsões no ambiente moderno.
Estudos demonstraram que 11 tipos de cancro estão a aumentar tanto em jovens como em idosos. Para apendicite, câncer de ovário e de cólon, esse aumento é particularmente agudo entre adultos jovens.
A genética pode explicar parte disso. Um estudo de 2022 descobriu que uma em cada dez pessoas com câncer de apêndice carrega um gene que as torna mais propensas a desenvolver o câncer – embora nenhuma mutação genética tenha sido especificamente associada a tumores de apêndice.
Pode haver alguma ligação com o câncer de cólon, sugerem alguns. O microbioma intestinal – e especificamente, um desequilíbrio dos tipos de bactérias que o mantêm saudável – tem sido implicado no desenvolvimento do cancro do intestino.
Caso contrário, é provável que a dieta, a falta de exercício, o consumo excessivo de alimentos processados e a obesidade desempenhem um papel no aumento da nossa suscetibilidade à doença – todos fatores que afetam outros tipos de cancro.
O professor Aziz disse: “A investigação sugere cada vez mais que o ambiente está a afectar os nossos genes de forma negativa e a tornar-nos mais susceptíveis ao cancro”.
Sr. Cecil acrescentou: “Todas as evidências sugerem que seguir uma dieta balanceada com poucos alimentos processados, manter um peso saudável, praticar exercícios regularmente e não fumar ou beber demais pode reduzir o risco de muitas doenças”.
Tive que passar pela ‘mãe de todas as cirurgias’
Jonathan Pearcy, fotografado com sua esposa Sarah, foi diagnosticado com uma forma rara de câncer de apêndice aos 40 anos
A doença do pai de dois filhos progrediu durante uma tomografia computadorizada após uma cirurgia de hérnia
Com apenas 40 anos, Jonathan Pearcy foi diagnosticado com uma forma rara de câncer de apêndice, após anos descartando uma dor incômoda e um inchaço persistente no estômago.
O pai de dois filhos, fotografado com sua esposa Sarah, que mora nos arredores de Preston, Lancashire, foi diagnosticado com uma tomografia computadorizada após uma cirurgia de hérnia.
Esta condição, conhecida como PMP, começa no apêndice e se espalha por toda a cavidade abdominal. Ele foi submetido à ‘mãe de todas as cirurgias’ em 2024 na unidade especializada em câncer de apêndice da Christie NHS Foundation Trust – uma operação de 12,5 horas que removeu o tecido afetado ao redor do baço, apêndice, vesícula biliar, revestimento do estômago, a maior parte do intestino grosso e fígado, seguida de quimioterapia.
“Ser diagnosticado com um câncer raro aos 40 anos, com dois filhos pequenos, foi muito difícil de aceitar”, disse Jonathan. ‘Eu olho para trás agora e penso em como eu estava inchado e muito acima do peso, embora comêssemos muito bem em família.’
Jonathan, que dirige uma empresa de queijos, disse desde então que o câncer voltou. “Estou focado em cuidar de mim mesmo, estar em forma, ser feliz”, diz ele. ‘Eu pediria a todos que não ignorassem os sintomas.’
