A radiação é um assassino invisível e inodoro que danifica irreversivelmente o ADN, com potencial para permear o corpo e despedaçá-lo a nível celular.
Quando o reactor número quatro da central nuclear de Chernobyl explodiu em Abril de 1986, os destroços libertaram radiação a uma taxa de 10.000 roentgens por hora – o suficiente para causar uma dose fatal em qualquer pessoa que estivesse por perto durante vários minutos.
Os bombeiros fizeram o sacrifício final no dia 26 de abril, absorvendo quantidades sem precedentes de veneno enquanto lutavam para extinguir as enormes chamas do acidente nuclear mais devastador da história.
Quando uma enorme nuvem radioactiva começa a espalhar-se pelo mundo – infectando 40 por cento da Europa e estendendo-se até ao Norte de África e à América do Norte – uma mulher encontra-se no centro da tempestade.
Maria Protsenko, apenas uma blusaA Saia e as Sandálias, pessoalmente responsável pela evacuação em massa de 45 mil civis de Pripyat, esvaziou a devastada cidade soviética de qualquer sinal de vida.
Anteriormente, ele foi o arquiteto-chefe da cidade, projetando bairros com amor para famílias jovens, mas em uma fração de segundo ele se tornou uma espécie de ceifador, destruindo a civilização que ajudou a construir.
Relatando o dia fatídico aos criadores da próxima série da National Geographic, ‘Chernobyl: Inside the Meltdown’, Protsenko recua 40 anos e fala sobre as cicatrizes que não o deixaram.
“Pela primeira vez na minha vida, não estava a construir uma cidade, estava a enterrá-la para sempre”, disse ele, reflectindo sobre a escala da destruição. ‘Isto não é apenas um desastre provocado pelo homem, é um desastre que destruiu a vida de milhares de pessoas.’
Maria Protsenko, ex-arquiteta-chefe de Pripyat, ajudou a coordenar a evacuação de mais de 45 mil residentes após a explosão do reator em 1986.
Um liquidatário vestindo um avental de chumbo no local do desastre de Chernobyl. Os liquidacionistas eram milhares de soldados, trabalhadores e voluntários soviéticos para limpar o material radioativo após o desastre.
Uma impressão artística do desastre de Chernobyl, hoje reconhecido como o acidente nuclear mais devastador da história
Por volta das 11h do dia seguinte à explosão, uma evacuação em massa foi anunciada e marcada para as 14h, mas já era tarde demais.
Algumas das pessoas que vivem perto de centrais eléctricas já receberam doses de radiação interna de até 3,9Gy nas glândulas da tiróide – cerca de 37.000 vezes a dose de uma radiografia ao tórax – depois de inalar material radioactivo e comer alimentos contaminados.
Imediatamente após o acidente, o cancro da tiróide tornou-se particularmente disseminado na Bielorrússia, na Ucrânia e na Rússia, com 5.000 casos diagnosticados entre crianças e adolescentes que foram expostos.
Hoje, Pripyat é uma misteriosa cidade fantasma com jardins de infância cavernosos, casas abandonadas e pavilhões desportivos, declarada demasiado radioactivamente perigosa para habitação humana durante pelo menos 24 mil anos para se decompor.
Protsenko não usava roupas de proteção enquanto liderava a operação de evacuação massiva, permanecendo em uma ponte com vista para a cidade enquanto 1.500 ônibus recolhiam famílias por distrito.
Ele passa a noite acordado desenhando mapas intrincados, permitindo-lhe executar a gigantesca tarefa com precisão estratégica, sem deixar ninguém para trás no deserto industrial.
‘O primeiro ônibus chegou às 14h… Eu estava ali de blusa e saia, e meus pés descalços eram sandálias. Eu não tinha equipamento de proteção”, disse ele ao documentário.
Somente grossas folhas de chumbo ou enormes blocos de concreto teriam evitado que ele fosse contaminado.
“Toda aquela poeira radioativa estava subindo e cobrindo meus pés descalços e minhas pernas. É por isso que eles coçam tanto. Você pode imaginar quanta poeira radioativa estava voando daquele lugar naquele momento?’
Mas, na altura, ninguém compreendeu a dimensão da tragédia – ainda não.
Meninas e meninos brincavam juntos na rua enquanto esperavam que o comboio salvasse suas vidas, ainda sem perceber que a evacuação não era temporária e que nunca mais se veriam.
Muitos nunca tiveram a oportunidade de se despedir antes de desaparecerem para sempre da vida uns dos outros, passando de vizinhos a refugiados numa simples viagem.
“Evacuámos cerca de 45 mil pessoas. Em pânico e sem barulho, evacuamos toda a cidade”, disse Protsenko.
Ele ainda é assombrado pela memória de uma mulher que o observou atentamente da janela de um ônibus quando ele foi separado de sua comunidade.
“Ele não apenas olhou para mim, ele virou a cabeça e me seguiu.
‘Havia algo em seu rosto, como se ele estivesse gritando por dentro: ‘O que é isso?! Para onde estou indo?!”
Protsenko não usava roupas de proteção enquanto liderava a operação de evacuação massiva, permanecendo em uma ponte com vista para a cidade enquanto 1.500 ônibus levavam famílias de distrito a distrito.
Funcionários do governo em Pripyat após o desastre de 1986 na usina nuclear próxima de Chernobyl
Engenheiro Alexander Akimov e colegas. Alexander estava trabalhando no reator quatro da usina nuclear de Chernobyl na noite do desastre e mais tarde morreu de síndrome aguda de radiação.
Enquanto ajudava os moradores da cidade a escapar, Protsenko não tinha ideia de que estava se expondo a uma radiação tão mortal.
“Naquele momento, eu não estava apenas com medo, nem pensei nisso”, disse ele.
Foi só depois do desastre que o arquiteto se lembrou de como passou horas absorvendo a precipitação tóxica perto da Floresta Vermelha, respirando inúmeras partículas de poeira contaminada enquanto os comboios passavam.
“A questão é que a radiação não parece uma bomba explodindo. Não queima como fogo. Não tem cheiro. Você não sente isso imediatamente, mata lentamente, lentamente. E não há consciência do perigo que você corre”, disse ele.
Após a evacuação, ele desenvolveu tosse persistente, dores de cabeça, boca seca e coceira intensa nas pernas – mas ainda não percebeu que provavelmente havia absorvido uma dose significativa de radiação.
Agora com 80 anos, ele ainda convive com os efeitos de longo prazo do desastre.
‘Não tenho mais 40 anos… minha saúde não é mais a mesma… tudo por causa da exposição à radiação que tive há muito tempo.’
Ele acrescentou: ‘Ninguém terá inveja disso.’
Embora algum grau de exposição fosse inevitável para todos os envolvidos no acidente, as autoridades soviéticas não ajudaram a situação ao subestimarem a tragédia nas suas consequências imediatas – acabando por abrandar a evacuação.
Apesar da explosão na madrugada de 26 de abril, a vida na cidade inicialmente continuou normalmente, com as crianças brincando ao ar livre e os pais cuidando de suas tarefas, sem saber que estavam no centro de um desastre nuclear.
‘A noite estava clara, quente e calma. Os habitantes da cidade dormiam pacificamente e ainda não sabiam nada sobre o desastre ocorrido”, disse Protsenko.
‘As informações sobre a situação da radiação foram mantidas em sigilo absoluto.’
Quando foi encarregado de liderar a evacuação, nem ele entendeu a escala do desastre, mas sabia que tinha um emprego.
“Às 18h… já havíamos evacuado praticamente toda a população da cidade”, disse ele.
Em poucas horas, estava feito e Pripyat nunca mais seria o mesmo.
Naquela época, ele era uma das últimas pessoas que restavam nas ruínas desabitadas de uma cidade. ‘A cidade ficou vazia… sem luzes acesas… parecia um pouco assustador.’
Um síndico usando um respirador no local do desastre de Chernobyl, parte do equipamento de proteção limitado fornecido
Em 1988, 68 por cento dos liquidacionistas da Ucrânia eram considerados saudáveis, enquanto 26 anos mais tarde apenas 5,5 por cento ainda estavam em boas condições físicas.
O operador da usina Igor Kirshenbaum trabalha na usina nuclear de Chernobyl antes do desastre
O desastre de Chernobyl redefiniu a vida de centenas de milhares de pessoas em todo o mundo, e não apenas por um dia.
A investigação finalmente concluiu que protocolos falhos no projeto da usina e pessoal mal treinado foram os culpados pela explosão, que destruiu uma tampa de aço de 1.000 toneladas do reator – o peso equivalente a três jatos 747 de passageiros.
Nas semanas e meses que se seguiram ao acidente, bombeiros, engenheiros, militares, polícias, mineiros, pessoal de limpeza e pessoal médico – conhecidos colectivamente como ‘liquidatários’ – foram enviados para a central eléctrica destruída numa tentativa de conter o incêndio e a fusão do núcleo.
Na Bielorrússia, 40.049 liquidatários foram registados para serem diagnosticados com cancro até 2008, e outros 2.833 da Rússia. Na Ucrânia, a deficiência aumentou entre os trabalhadores, com 68 por cento considerados saudáveis em 1988, em comparação com há 26 anos, quando apenas 5,5 por cento ainda estavam em boas condições físicas.
Além de lidar com doenças físicas, Protsenko ainda luta com as consequências diárias do autoritarismo russo.
Em 2022, após uma invasão em grande escala por Vladimir Putin, ela foi forçada a fugir da Ucrânia numa cadeira de rodas com a filha e o gatinho.
E com o insensível desrespeito de Putin pela segurança, lançando uma grande ofensiva para tomar a área em torno de Chernobyl poucos dias depois do seu ataque – apenas para a abandonar – só o tempo dirá até onde se estenderá a longa sombra da central nuclear.
Chernobyl: Inside the Meltdown vai ao ar na National Geographic no domingo, 19 de abril, às 21h e 22h, e na segunda-feira, 20 de abril, às 21h e 22h.
