A Woolworths negou as alegações do órgão de fiscalização corporativa de que enganou os australianos com descontos falsos, dizendo que o regulador fez declarações falsas que aumentaram os preços nas prateleiras.
No tribunal federal na terça-feira, a gigante dos supermercados negou ter aumentado temporariamente os preços de centenas de itens antes de reduzi-los a um nível inferior para esconder os aumentos dos clientes.
Os aumentos de preços por vezes ficam abaixo das recomendações dos fornecedores e ocorrem num contexto de inflação crescente após a pandemia da COVID-19, argumentou a equipa jurídica da Woolworths.
Robert Yezerski SC disse: ‘A Woolworths experimentou aumentos significativos nos preços de custo de um grande número de fornecedores em toda a sua linha de produtos.
‘Sugerir… que a Woolworths está envolvida em uma atividade que visa fazer com que o custo de produção pareça mais baixo para eles, dizemos, deturpa completamente a verdadeira natureza das negociações comerciais.’
A defesa de Woolworths argumentou que o impacto da inflação – que atingiu com mais força o período questionável entre o final de 2021 e meados de 2023 do que os bens e serviços de mercearia – foi relativamente uniforme entre os concorrentes Coles e Aldi.
O juiz Michael O’Brien disse que o fator chave para decidir o caso seria a duração do aumento temporário de preços.
O juiz O’Brien disse: ‘É de se perguntar… se o período de preços tivesse sido de três meses, não estaríamos aqui.’ ‘Se sempre tivesse havido uma semana, o caso poderia não ter sido discutido. ‘Estamos em algum lugar no meio, e é isso que torna este caso difícil.’
A agência de fiscalização corporativa acusou a Woolworths e a Coles de aumentar temporariamente os seus preços e depois baixá-los para fazer com que os produtos parecessem uma pechincha.
Mas a equipa jurídica da ACCC alegou que a Woolworths utilizou tácticas enganosas na promoção dos seus descontos.
Seda ACCC Michael Hodge disse anteriormente ao tribunal, a magia sutil da mensagem de ‘queda de preço’ que atrai o consumidor é que o novo preço estável é inferior ao antigo preço estável.
A ACCC iniciou um processo conjunto contra Woolworths e Coles em 2024, alegando que os gigantes dos supermercados violaram a lei do consumidor ao usar descontos falsos para enganar os clientes.
Os preços reduzidos eram muitas vezes iguais ou superiores aos preços de prateleira originais e, portanto, enganavam deliberadamente os consumidores, afirmou o órgão de fiscalização da concorrência.
Woolworths abandonou a campanha de marketing após tomar medidas legais contra o ACCC.
A Coles apresentou a sua defesa em Fevereiro, mas a decisão final do tribunal será suspensa até que ambos os gigantes dos supermercados apresentem os seus casos.
A comissão alegou que a conduta envolveu 266 produtos vendidos pela Woolworths em vários momentos ao longo de um período de 20 meses entre o final de 2021 e meados de 2023, afetando dezenas de milhões de vendas para ela e para a Coles.
A lista de produtos a serem examinados pelo tribunal foi reduzida a 12 itens acordados, incluindo pacotes familiares de biscoitos Tim Tams, as clássicas barras de muesli de frutas e nozes da Carman e biscoitos de arroz Sakata.
Woolworths afirma que seus preços são regularmente ajustados pela inflação
O órgão de fiscalização não está sugerindo que Coles e Woolworths conspiraram ou se envolveram em conduta anticompetitiva como parte da suposta conduta enganosa.
Numa declaração à AAP, a Woolworths disse que discordava fundamentalmente das alegações e em nenhum momento enganou ou enganou os seus clientes.
Um porta-voz disse: ‘Depois da COVID, houve um período de inflação extraordinária e estávamos perfeitamente conscientes de que os clientes esperavam que a Woolworths entregasse valor sempre que possível.’
«A inflação também exerce pressão sobre os custos dos nossos fornecedores e temos trabalhado com eles para reduzir o impacto da inflação sobre os clientes através do nosso programa de «redução de preços».»
O setor de supermercados da Austrália está sob forte escrutínio após as pressões de custos causadas pela pandemia de Covid-19, levando a uma série de investigações.
Uma dessas descobertas concluiu que os supermercados australianos estão entre os mais lucrativos do mundo, com margens em expansão nos anos desde a pandemia.
O caso foi retomado na quarta-feira para a segunda de uma audiência programada de oito sessões.
