Duas décadas e meia depois do pior ataque terrorista da história moderna, que ceifou quase 3.000 vidas, o mundo ainda é assombrado pelo 11 de Setembro de 2001.
À medida que imagens de sobreviventes cobertos de cinzas, ‘saltadores’ enfrentando um destino inimaginável e parentes de coração partido passam pelas nossas telas ano após ano, só eles podem realmente transmitir como foi aquele dia.
Thomas von Essen é uma dessas pessoas. Ele era o comissário de bombeiros da cidade de Nova York no momento do ataque e perdeu 343 bombeiros que sacrificaram suas vidas para salvar aqueles presos dentro das Torres Gêmeas em chamas na manhã de terça-feira.
Em declarações ao Daily Mail, von Essen, agora com 80 anos, partilhou as suas memórias dolorosas do ataque e emitiu hoje um forte aviso aos governos, dizendo que devem recordar as lições do 11 de Setembro e nunca permitir que as condições permitam que tais atrocidades voltem a acontecer.
Quando Essen chegou para trabalhar no que descreveu como um “dia lindo e claro” em setembro, ele nunca imaginou o que aconteceria nas próximas horas.
‘Recebi a notícia de que um pequeno avião havia atingido a Torre Norte do World Trade Center. Eu realmente pude ver (de onde estava) e disse: ‘Oh, parece muita fumaça.’
‘Achei que fosse algum cara rico que ficou bêbado e bateu em um prédio.’
Ele correu para o local o mais rápido que pôde. ‘Cheguei lá muito rápido. As janelas já estavam destruídas e eu estava passando por uma janela quando, a cerca de 4,5 metros de mim, ouvi um estrondo terrível.
A fumaça sobe enquanto chamas e destroços irrompem de uma das torres do World Trade Center.
Thomas Von Essen (L) com o comissário de polícia de Nova York Bernard Kerik (C), o prefeito Rudy Giuliani (C) e o presidente George W. Bush (R) nos dias após o 11 de setembro
Pessoas fogem do colapso do World Trade Center em 11 de setembro de 2001
‘Eu olhei e era um homem que havia caído ou pulado do céu.’
Ele não sabia disso na altura, mas era um dos cerca de 200 a 300 “saltadores” que, pela manhã, fizeram a dolorosa escolha de acabar com as suas vidas em vez de morrerem sufocados no último andar do World Trade Center.
‘Quando entrei no saguão, meu chefe dos bombeiros disse: ‘Não era um avião pequeno, chefe, era um jato comercial.’
O ex-comissário dos bombeiros descreveu o momento horrível em que percebeu que os danos ao edifício eram extensos e que as linhas de água estavam todas cortadas.
‘Não podemos apagar o fogo. Estávamos tentando o nosso melhor para evacuar as pessoas. Mas sabíamos que aqueles acima do 90º andar estavam morrendo.’
Em seguida, acerte a Torre Sul às 9h03. “Sentimos uma grande vibração – pensamos que era uma explosão no poço do elevador.
‘Alguém entrou e gritou: ‘Comissário, a Torre Sul foi atingida.’
‘Quando o segundo avião atingiu, é claro, todos pensaram: ‘Oh meu Deus, estamos sob ataque, estamos em guerra.’
Von Essen percebeu rapidamente que a escala do desastre estava além da capacidade do corpo de bombeiros, mas seus bombeiros imediatamente começaram a trabalhar para evacuar as pessoas presas dentro da torre.
Graças à bravura do FDNY, cerca de 15.000 a 18.000 pessoas conseguiram escapar dos edifícios em chamas naquele dia.
“Fizemos o nosso melhor para coordenar tudo, mas o resto do dia foi de mal a pior à medida que começámos a descobrir quantas pessoas tínhamos perdido”, contou von Essen.
Após o bombardeio anterior de 1993, os planos de emergência previam que as pessoas permanecessem em uma torre, caso a outra fosse atacada. Então, quando a Torre Norte foi atingida, aqueles que estavam dentro da Torre Sul foram instruídos a permanecer lá primeiro.
Mais de duas décadas depois, von Essen ainda carrega o peso dessa decisão.
‘Se todos tivessem sido evacuados da Torre Sul imediatamente, não teríamos perdido ninguém. Mas sabíamos que outro jato atingiria a Torre Sul? Claro que não.
Von Essen perdeu 343 de seus homens no marco zero naquele dia. Depois disso, as equipes de emergência passaram dias vasculhando os escombros, procurando desesperadamente por sobreviventes enterrados sob os escombros.
Um homem caiu de cabeça da Torre Norte do World Trade Center em Nova York
Thomas von Essen (L) em entrevista coletiva com o prefeito Rudy Giuliani (C) e o comissário de polícia Bernard Kerik (R) em novembro
Pessoas abrem caminho através de uma nuvem de poeira cáustica enquanto fogem do Marco Zero em 11 de setembro.
‘Pensei que talvez houvesse um pedaço de aço e um pedaço de concreto, e alguma mulher ou homem jovem e inocente estaria lá, respirando um pouco de água, e eles viveriam por alguns dias, e nós os tiraríamos de lá. Mas depois do primeiro dia nenhum de nós sobreviveu.
Von Essen descreveu as semanas infernais que se seguiram, participando de funerais de colegas próximos enquanto lutava contra sua própria dor e depressão.
‘Ser um comissário que perdeu mais pessoas do que qualquer outro antes dele é excepcionalmente doloroso para alguém como eu. Não era apenas um trabalho, era – então e ainda é – muito pessoal.
‘Ir a um funeral e ver uma jovem na primeira fila da igreja com um casal de crianças sentadas ao lado dela, ou uma mãe e um pai sentados ali que perderam o filho… foi assustador, não consigo nem descrever.
‘Não podíamos nem dar (às famílias) os restos mortais. E você acha que as coisas estão ruins, mas quando você não consegue nem dar a alguém os restos mortais de seu ente querido, você percebe que poderia ser pior.
Von Essen, que ainda chora ao ouvir a menção dos seus colegas falecidos, dirige agora palavras duras aos políticos que, segundo ele, estão a permitir que o ambiente propício à imigração em massa e ao extremismo crescente se estabeleça no seu país.
“Acho que somos realmente estúpidos, num grau que acho difícil de acreditar. Acho que nossos políticos estão vomitando. Acho que todos deveriam ser presos.
Referindo-se aos 19 terroristas da Al-Qaeda que levaram a cabo os ataques de 11 de Setembro, ele disse: ‘Deixar 19 bandidos entrar no seu país – isso é errado, eu entendo.
‘Mas como você pode deixar milhares de pessoas entrarem no seu país e não saberem quem elas são ou qual é a sua missão… Não me importa quais são as suas políticas, acho que é estúpido.’
“Vejo o que está acontecendo na Grã-Bretanha. Acho que você pode ser tão burro quanto nós, … por não saber onde estão aqueles que te odeiam e o que estão fazendo. Não entendo por que você os deixou começar.
Von Essen disse que estes desenvolvimentos o deixam mais preocupado com a ameaça do terrorismo agora do que antes dos acontecimentos de 11 de setembro.
Von Essen, que ainda chora ao ouvir a menção dos seus colegas falecidos, dirige agora palavras duras aos políticos que, segundo ele, estão a permitir que a imigração em massa e o extremismo crescente se instalem no seu país.
Bombeiros de Nova York trabalhando no World Trade Center após o 11 de setembro
Pessoas evacuaram o World Trade Center em 11 de setembro de 2001
‘À medida que melhoramos a tecnologia e a vigilância, o FBI, a CIA, todos estão fazendo um trabalho melhor hoje para encontrar e derrubar os bandidos.
‘Mas nunca pensei que os bandidos teriam toda essa tecnologia. Eles têm IA, estão contratando melhores do que eles e conseguindo mais pessoas.
“Eles são estúpidos, a maioria deles, mas têm líderes inteligentes, e pessoas inteligentes estão se fazendo de bobas. Portanto, torna-o mais perigoso do que era há alguns anos.
O ex-chefe dos bombeiros, que trabalhou em estreita colaboração com o então prefeito Rudy Giuliani após o 11 de setembro, também tem algumas opiniões sobre o atual líder de Nova York.
Zohran Mamdani foi recentemente criticado online depois de ressurgir um tweet de 2023 no qual se referia à morte e ao sofrimento causados pela guerra após os ataques, sem mencionar especificamente quem os executou.
O prefeito também enfrentou reação negativa depois de aparecer em uma entrevista com o streamer online Hassan Picker, que disse em 2019 que “a América merecia o 11 de setembro”.
Mais recentemente, Mamdani provocou ainda mais indignação entre os sobreviventes do 11 de Setembro e as suas famílias quando foi filmado a assinar uma ordem executiva designando um dia em memória dos ataques, antes de entregar a caneta a um antigo advogado de defesa da Al-Qaeda.
Após o clamor público, foi lançada uma petição pedindo a exclusão de Mamdani da comemoração anual do 11 de setembro em Nova York. Possui mais de 100.000 assinaturas.
‘Eu vi (Mamdani) pegar uma caneta para um projeto de lei assinado por um advogado em nome dos terroristas de 11 de setembro (11 de setembro) e pensei, ele não entendeu isso? Ele não percebe que estamos na semana de 11 de setembro? Von Essen disse.
‘Não sei de onde ele vem. Para um homem inteligente, me sinto muito mal, e acho que se ele fosse um homem grande, não teria ido ao evento de 11 de setembro.
Depois do 11 de Setembro, von Essen dedicou a sua vida a ajudar as pessoas que se encontravam na zona do desastre.
‘Eu queria continuar. Recentemente, trabalhei para a FEMA e pude ajudar com os furacões em Porto Rico e nas Ilhas Virgens e com a resposta ao COVID na cidade de Nova York, por isso ainda estou envolvido, trabalhando e tentando ajudar as pessoas.’
Ele enfatizou a importância de educar as crianças e os jovens sobre os ataques, trabalhando em estreita colaboração com uma instituição de caridade sediada no Reino Unido desde o 11 de Setembro, que visa tornar a educação sobre o assunto obrigatória nas escolas britânicas.
‘É bastante relevante que as crianças entendam que existem pessoas más. Eles não foram embora. Acho que a educação continuada sobre este tema é importante para o futuro.’
Von Essen foi nomeado CBE (Comandante do Império Britânico) honorário pela Rainha Isabel II em 2002, juntamente com o Comissário da Polícia Bernard Carrick e o Presidente da Câmara Giuliani, em reconhecimento pelo seu excelente serviço, resiliência e bravura na sequência dos ataques.
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