CHICAGO – O vôlei do Missouri passou meses se preparando para a oportunidade de jogar contra o Nebraska no Wrigley Field. Os Tigres até praticaram ao ar livre para se preparar para as condições únicas que poderiam enfrentar.
Ainda assim, nada poderia tê-los preparado para o que aconteceu no domingo à noite.
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Com 43.067 torcedores lotados no Wrigley Field, Missouri e Nebraska marcaram apenas 18 pontos, já que a umidade tornava as quadras do TaraFlex perigosas demais para continuar. Nebraska liderava por 11-7 no primeiro set, quando os árbitros suspenderam o jogo pela segunda vez antes de cancelar a partida.
Para o técnico do Missouri, Don Sullivan, a decisão se resumiu a proteger seus jogadores.
Durante o aquecimento, os Tigres já perceberam que a quadra está ficando ágil. O problema piorou quando a partida começou.
“Estávamos perdendo apenas um ponto”, disse Sullivan.
A certa altura, Paige Felder voltou à linha de saque e disse a Sullivan que não se sentia confortável em servir. Sullivan concordou em tentar fazer ajustes e ver se as partes poderiam continuar com segurança.
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Eles não podiam.
Ambas as equipes eventualmente trabalharam juntas para limpar a quadra, com os jogadores de joelhos tentando tornar a superfície jogável.
“Isso é quem somos”, disse Sullivan. “Queríamos jogar aqui. Queremos jogar para todos esses fãs incríveis e estamos dispostos a fazer o que for preciso para isso. Mas isso não vai acontecer.”
Missouri recebeu uma advertência antes da partida. Treinadores de Kentucky e Penn State, que já jogaram no Wrigley Field, Sullivan e o técnico do Nebraska, Danny Busboom, disseram a Kelly que a quadra poderia ficar escorregadia.
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Os Tigres também praticaram ao ar livre durante o outono, em preparação para a perspectiva.
Mesmo com esses avisos, Sullivan disse que as condições se revelaram difíceis.
“Há uma razão, você sabe, é um esporte indoor”, disse Busboom Kelly.
O cancelamento encerrou o que foi uma noite histórica para o Missouri e o vôlei universitário. Os Tigers entraram no Mizzou Invitational com 3-1, vencendo três partidas antes de cair para o 25º lugar do Oregon. Nebraska fez 4 a 0 e não perdeu nenhum set, incluindo uma raspagem do segundo colocado do Texas.
Missouri também estava jogando contra Nebraska pela primeira vez desde o Torneio da NCAA de 2024, quando os Tigers caíram para os Cornhuskers.
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Apesar de ter jogado apenas 18 pontos, Sullivan disse que já viu o suficiente de seu time para saber o que isso traz agora.
“Esta equipe vai lutar”, disse Sullivan. “E eles querem competir.”
A partida também permitiu que o Missouri experimentasse uma das maiores multidões da história do vôlei universitário. Os Tigers entraram em campo diante de mais de 43 mil torcedores, criando uma atmosfera que Sullivan chamou de irreal.
No início da semana, Missouri realizou “momentos de estrela do rock” durante os treinos para preparar os jogadores para a magnitude do evento.
“Eles sabiam como ser estrelas do rock hoje”, disse Sullivan.
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Para Sullivan, a noite acabou se tornando menos uma questão de resultado e mais de experiência. Ela elogiou a administração do Missouri e o apoio ao programa, ao mesmo tempo que se maravilhou com o crescimento do esporte feminino.
“Para ver o esporte decolar e a publicidade que ele está recebendo”, disse Sullivan, “eu fico tipo, uau”.
Missouri e Nebraska ainda podem tentar completar o confronto pós-temporada. Sullivan disse que a Big Ten, a SEC e ambas as equipes técnicas discutirão possíveis datas e locais.
Por enquanto, Missouri deixa o Wrigley Field com um jogo inacabado, mas com uma experiência que Sullivan acredita que seus jogadores irão se lembrar.
“Sinto-me muito grato”, disse Sullivan. “Estamos verdadeiramente gratos por esta oportunidade.”
