Pesquisadores do La Brea Tar Pits identificaram um anfíbio até então desconhecido que viveu na Era Glacial de Los Angeles. Sapo-espada extinto, agora chamado espião labriaRepresenta a primeira nova espécie extinta de anfíbios descoberta no famoso sítio fóssil.
Esta descoberta é extremamente rara. Apenas um outro anfíbio extinto do Pleistoceno (uma perereca da Flórida) foi descoberto na América do Norte. Embora S. labria era pequeno em comparação com os mamutes e felinos dente-de-sabre associados aos poços de alcatrão de La Brea, os seus fósseis podem fornecer pistas importantes sobre as mudanças climáticas e ambientais que ocorreram no final da última era glacial.
A espécie é descrita emJornal de Paleontologia de Vertebrados. A descoberta também destaca novas descobertas emergentes do Centro Global Samuel Oschin para Pesquisa da Idade do Gelo em La Brea Tar Pits, à medida que o museu passa por uma transformação histórica.
Uma descoberta inesperada em uma antiga coleção de fósseis
O autor principal, Dr. Alberto Cruz, não se propôs a descobrir uma nova espécie. Ele começou a estudar as coleções relativamente pouco estudadas de répteis e anfíbios dos Tar Pits enquanto trabalhava lá como pós-doutorado. Cruz continua sendo pesquisador associado no La Brea Tar Pits e trabalha em tempo integral como pesquisador para o SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica quinametzin (CIPAQ) do México, Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
“Na verdade, sou um paleontólogo, um paleogeógrafo, não um taxonomista”, diz o Dr. Cruz, que notou características incomuns em amostras de poços de alcatrão que eram diferentes S. labria Do conhecido sapo spadefoot.
A princípio, Cruz se perguntou se os ossos incomuns pertenciam a um animal que esteve doente ou ferido durante sua vida, o que os tornaria um exemplo de paleopatologia. As comparações com os sapos-espada modernos acabaram por convencê-lo de que as diferenças representavam algo completamente diferente.
“Revisei vários espécimes até me convencer. Pensei: ‘Meu Deus, esta é uma espécie nova’. Este material é originalmente da década de 1950, mas você poderá encontrar ouro nessas amostras ao estudá-lo novamente. É ótimo.”
O fato de os fósseis terem sido coletados há décadas mostra quanta informação científica pode permanecer escondida nas coleções dos museus.
“Este é um ótimo exemplo de como ainda estamos descobrindo coisas novas nos poços de alcatrão de La Brea, mesmo depois de um século de escavações e pesquisas”, diz a Dra. Emily Lindsay, curadora e diretora do local de escavação do Centro Global Samuel Oschin para Pesquisa da Idade do Gelo em La Brea Tar Pits. “Definitivamente há mais por vir.”
Pequenos anfíbios podem revelar clima antigo
Os grandes mamíferos da Idade do Gelo atraem mais atenção nos poços de alcatrão de La Brea, mas os répteis e anfíbios muito menores estudados por Cruz podem por vezes fornecer aos cientistas informações mais detalhadas sobre o clima e as condições ambientais do passado.
Os anfíbios geralmente não viajam longas distâncias durante a vida e são altamente sensíveis às mudanças no seu ambiente. Essas características tornam-nos representantes climáticos úteis. Ao determinar onde determinados anfíbios estavam presentes ou ausentes, os investigadores podem reconstruir as mudanças ambientais numa escala mais local.
“Se você muda o ambiente, muda a vegetação, o clima fica mais quente ou mais frio, isso impacta diretamente nesses animais”, diz Cruz.
Sua utilidade apresenta um grande obstáculo. Sapos, rãs e salamandras têm esqueletos delicados que não fossilizam facilmente, por isso os seus restos mortais são incomuns no registo fóssil fora de locais de asfalto, como os poços de alcatrão de La Brea. Isso levou à descoberta de pequenos anfíbios até então desconhecidos, como S. labria Particularmente notável.
A mesma fragilidade também pode significar que muitos répteis e anfíbios extintos desaparecerão completamente do registo fóssil. Cruz e outros investigadores suspeitam que já existiram espécies adicionais, mas que aquelas que sobreviveram são demasiado frágeis para sobreviverem o tempo suficiente para serem descobertas.
Comparação de fósseis com sapos modernos
Para estabelecer que os fósseis representavam uma nova espécie, Cruz examinou atentamente ossos de anfíbios da coleção La Brea Tar Pits, que não recebia avaliação detalhada há quase 30 anos. Eles documentaram diferenças nos tamanhos e formas dos ossos e compararam os fósseis com 80 espécimes alojados nas coleções de herpetologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e do Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Essas comparações ajudaram a demonstrar que os fósseis de La Brea pertenciam a uma espécie distinta de sapo-espada, e não a um indivíduo incomum de qualquer espécie conhecida.
Outro Todd revela uma Los Angeles dramaticamente diferente
A pesquisa levou a outra descoberta surpreendente. Cientistas identificam o primeiro registro conhecido de sapo escavador mexicano, rinofringoNo sudoeste dos Estados Unidos.
Esses sapos não vivem mais perto de Los Angeles. A sua população viva mais próxima está agora no sul do México, a aproximadamente 2.500 km de distância, indicando que esta espécie já ocupou uma distribuição geográfica dramaticamente diferente.
Essa grande mudança na distribuição, combinada com a extinção de S. labriaCom o fim da última era glacial, outra peça foi acrescentada à complexa história das mudanças ambientais. Ao examinar como os anfíbios responderam a essas mudanças antigas, os investigadores também podem obter informações sobre como animais semelhantes podem responder hoje às alterações climáticas causadas pelo homem.
