Uma gaveta empoeirada de museu esconde um segredo de 5 milhões de anos

• Um fóssil erroneamente rotulado como um gato genérico ficou esquecido na gaveta de um museu durante anos. O que realmente fez foi reescrever a árvore genealógica dos dentes de sabre. Descubra os fósseis mal rotulados →
• Os dentes-de-sabre eram caçadores terrivelmente eficazes, mas tinham uma fraqueza estrutural que pode explicar por que linhagens inteiras desapareceram. Consulte Vulnerabilidade Estrutural →
• A verdadeira bomba desta descoberta não é um fóssil. Quantos outros semelhantes provavelmente ainda estão abertos nas gavetas de museus em todo o mundo. Inauguração do museu →

O trabalho investigativo subjacente à paleontologia é imperdoável. Como qualquer paleontólogo pode lhe dizer: a descoberta exige extrapolar grandes ideias a partir de ossos fragmentados, reconstruindo o passado com pouco para guiá-lo. Provavelmente existem inúmeros fósseis e ossos escondidos nos fundos do museu. Podem realizar grandes descobertas, mas as instituições muitas vezes carecem de pessoal ou de recursos para as trazer à luz. Tomemos como exemplo este fóssil, encontrado por um determinado paleontólogo numa gaveta do Museu Americano de História Natural, em Nova Iorque.

O que antes se pensava ser apenas um fóssil de gato comum acabou por ser um antigo gato com dentes de sabre que viveu na América do Norte há 5 milhões de anos. Conforme relatado por Aviso EurekaUm paleontólogo da UC Berkeley identificou o fóssil, que sem o seu olhar aguçado provavelmente teria permanecido para sempre numa gaveta de coleção empoeirada. Agora, armados com um crânio quase completo, os paleontólogos conseguiram colocá-lo provisoriamente na árvore genealógica do gato dente-de-sabre. Ao mesmo tempo, ele foi capaz de compará-lo ao gato dente-de-sabre mais conhecido da história: Smilodon. Vamos aprender mais sobre este novo estudo e como ele ajuda a explicar a linha do tempo evolutiva dos felinos dente-de-sabre antes de serem extintos, há cerca de 10.000 anos.

Digitalize e esqueça

Um novo estudo foi publicado Jornal de Paleontologia de Vertebrados A história de como um pesquisador curioso identificou fósseis negligenciados como pertencentes a uma antiga linhagem de felinos com dentes de sabre.

O paleontólogo Narimane Chatar interessou-se por animais dente-de-sabre durante seus estudos de pós-graduação. Sua tese de doutorado focou em sua evolução. A pesquisa para esse processo levou as folhas a museus de todo o mundo. Armado com um scanner a laser portátil, ele examinou as intrincadas superfícies dos fósseis de dentes de sabre. Mais tarde, ele combinou essas varreduras para criar imagens tridimensionais (3D) completas dos fósseis.

Uma visita ao Museu Americano de História Natural, em Nova York, o levou a uma gaveta obscura chamada “Felídeos”. Um espécime era notavelmente semelhante a um gato mais antigo. Naquela época, o espécime foi rotulado como PseudelurusUm grupo extinto de carnívoros semelhantes a gatos que historicamente tem sido usado como uma classificação abrangente para alguns gatos fósseis fragmentados.

Como o Chatter explicou Alerta Eureka, O fóssil chamou sua atenção. “Fiquei um pouco curioso porque o crânio estava bastante completo e havia uma mandíbula fragmentada com todos os dentes. E na gaveta também encontrei os caninos superiores. Quando vi que estavam comprimidos lateralmente, soube que não era um gato ou um tigre.”

Porém, outros trabalhos chamaram sua atenção e ele se esqueceu do curioso fóssil até ver um exemplar de Chata. Adelphylluruscancensis O Museu Yale Peabody tem aparência semelhante. Ele anotou isso. Mais tarde, em Berkeley, enquanto trabalhava em estudos de mordidas de carnívoros, Chatar analisou fósseis do Museu Americano de História Natural como um projeto paralelo.

Mandíbulas correspondentes

O pós-doutorado de Berkeley, Narimane Chatar, e seu colega Jack Tseng, professor associado de biologia integrativa em Berkeley, combinaram provisoriamente o fóssil esquecido com espécies previamente identificadas: Adelphylluruscancensis. Os primeiros exemplares conhecidos desta espécie consistem apenas em fragmentos de mandíbula e dentes. Agora, com crânio, dentes e maxilar inferior, Chatar e Tseng conseguiram colocá-lo na árvore genealógica dos dentes de sabre. Chatar percebe rapidamente como a família já foi diversa.

“Antes, quando pensávamos em Dente de Sabre, pensávamos ‘smilodon’ E é. Raciocinamos que todas as espécies que exibiam uma morfologia de dente semelhante a um sabre deveriam ter caçado dessa forma. Smilodon e se comportar como Smilodon“, disse o aluno. Aviso Eureka. “Estamos agora a começar a ver uma grande disparidade entre estes animais, e especialmente nos primeiros táxons divergentes, por exemplo Adelphylluruscancensis“

Esses gatos antigos tinham dentes mais quebradiços do que os gatos modernos. Eles também estavam mais adaptados para fatiar e cortar, com presas semelhantes a facas achatadas nas laterais. Seus pré-molares também lembram lâminas adaptadas para cortar e fatiar. A pesquisa complementar de Chatar sobre a mecânica das mordidas de carnívoros confirmou isso. Em simulações conduzidas por ele e Jack Tseng, dentes de sabre impressos em 3D penetraram facilmente no gel com a consistência de carne, mas quebraram rotineiramente ao encontrar osso simulado. Isto sugere que os gatos com dentes de sabre podem ter morrido devido à competição de carnívoros com dentes duros e arredondados.

tesouro escondido

Os cientistas não têm certeza de quantas espécies de dentes de sabre já existiram. Identificações fósseis recentes realizadas por Chatar e seus colegas, no entanto, revelam uma diversidade impressionante entre as espécies dente-de-sabre. Espécies Identificadas-Adelphyllurus—Tem um focinho mais longo e estreito do que outros felinos dente-de-sabre da mesma época. Também havia dentes Leves serrilhados nas bordasAo contrário de muitas espécies identificadas. As descobertas também parecem apoiar a teoria de Chater de que, uma vez que os gatos com dentes de sabre desenvolveram as suas presas alongadas, foram incapazes de voltar a ter uma estrutura dentária diferente. Sua fisiologia dente de sabre permaneceu a mesma, pois o ambiente mudou ao longo do tempo.

Talvez a maior conclusão da nova investigação, no entanto, seja a promessa de descobertas não realizadas. Como disse Chatar Aviso Eureka“Isso destaca a necessidade de voltar àquelas coleções antigas e abrir todas as gavetas e olhar para esses espécimes, porque fósseis tão incríveis podem estar escondidos em algum lugar, rotulados como gatos ou Pseudelurus ou qualquer outra coisa, que só precisa ser descrita.”

Obrigado por ler! Tem algum feedback para nós?