Uma longa disputa científica sobre a origem da cratera Silverpit, no sul do Mar do Norte, foi agora resolvida.
Novas pesquisas mostram que a formação se formou quando um asteróide ou cometa atingiu a região há cerca de 43 a 46 milhões de anos.
A investigação foi liderada pelo Dr. Heriot-Watt University de Edimburgo. Apoiado por Wisdean Nicholson e pelo Natural Environment Research Council (NERC). A equipe combinou imagens sísmicas, análise microscópica de fragmentos de rocha e modelagem computacional para fornecer a evidência mais clara de que Silverpit é uma das crateras de impacto mais raras da Terra.
Pesquisa aparece em periódicos Comunicação da natureza.
Um buraco escondido sob o Mar do Norte
Silverpit fica a cerca de 700 metros abaixo do nível do mar, no Mar do Norte, a cerca de 80 milhas da costa de Yorkshire.
Desde que os geólogos identificaram a formação pela primeira vez em 2002, a cratera de três quilómetros de largura e o anel de falhas circulares que se estende por quase 20 quilómetros à sua volta suscitaram um intenso debate.
Pesquisas preliminares sugeriram que o recurso foi criado pelo impacto de um asteróide de alta velocidade. Os defensores desta ideia apontam para a sua forma circular, pico central e falhas concêntricas circundantes, que são frequentemente vistas em crateras de impacto conhecidas.
Outros cientistas ofereceram explicações diferentes. Alguns propuseram que o movimento subterrâneo do sal deforma as camadas rochosas e cria estruturas. Outros argumentaram que a atividade vulcânica poderia causar o colapso do fundo do mar.
Em 2009, os geólogos chegaram a votar sobre o assunto. De acordo com uma reportagem publicada na edição de dezembro de 2009 da revista Geoscientist, a maioria dos participantes rejeitou a explicação do impacto do asteróide na época.
As últimas descobertas agora derrubam essa conclusão.
Novos dados sísmicos revelam evidências de impacto
A equipe de Nicholson analisou imagens sísmicas recentemente disponíveis e amostras geológicas retiradas do fundo do mar.
A Escola de Energia, Geociências, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt é sedimentologista. Wisdean Nicholson disse: “Novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera.
“Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram cristais raros de quartzo e feldspato ‘choque’ em profundidades semelhantes ao fundo do poço.
“Tivemos uma sorte excepcional em encontrá-los – um verdadeiro esforço de ‘agulha num palheiro’. Eles provam a hipótese da cratera de impacto sem sombra de dúvida, pois têm um tecido que só pode ser criado por pressão de choque extrema.”
Estes minerais microscópicos só se formam sob a pressão extrema gerada durante impactos de asteróides, fornecendo uma forte confirmação do evento.
O ataque do asteróide desencadeou um enorme tsunami
As evidências indicam que um asteróide com cerca de 160 metros de largura atingiu o fundo do mar num ângulo raso vindo do oeste.
Dr Nicholson disse: “Nossas evidências mostram que um asteróide de 160 metros de largura atingiu o fundo do mar em um ângulo baixo vindo do oeste.
“Em poucos minutos, cria uma cortina de rocha e água com 1,5 quilómetros de altura que depois desmorona no oceano, criando um tsunami de 100 metros de altura”.
O impacto causaria uma violenta explosão no fundo do mar e enviaria enormes ondas por toda a região.
A “bala de prata” que encerrou o debate
O professor Gareth Collins, do Imperial College London, participou do debate sobre a origem da cratera em 2009 e contribuiu para as simulações numéricas utilizadas no novo estudo.
O professor Collins disse: “Sempre pensei que a hipótese do impacto era a explicação mais simples e mais consistente com as observações.
“É muito gratificante finalmente ter a solução mágica. Podemos agora usar os novos dados surpreendentes para começar um trabalho emocionante para aprender mais sobre como a subsuperfície afecta os planetas, o que é realmente difícil de fazer noutros planetas.”
Uma cratera de impacto rara e bem preservada
“Silverpit é uma cratera de impacto de hipervelocidade rara e excepcionalmente bem preservada”, disse o Dr. Nicholson.
“Eles são raros porque a Terra é um planeta muito dinâmico – as placas tectônicas e a erosão destroem quase todos os vestígios da maioria desses eventos.
“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra e apenas 33 foram identificadas no fundo do oceano.
“Podemos usar estes resultados para compreender como os impactos dos asteroides moldaram o nosso planeta ao longo da história, bem como prever o que poderá acontecer quando os asteroides colidirem no futuro”.
A confirmação de Silverpit como uma cratera de impacto coloca-a na mesma categoria da Cratera Chicxulub, no México, que está ligada à extinção em massa dos dinossauros, e da Cratera Nadir, na costa da África Ocidental, que foi recentemente identificada como outro local de impacto.
A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).
