Um novo estudo mostra que alguns dos predadores mais poderosos do oceano estão mais quentes do que o esperado e as consequências podem ser terríveis. Estes animais já necessitam de grandes quantidades de energia para sobreviver e agora enfrentam um desafio crescente à medida que a temperatura dos oceanos aumenta e os alimentos se tornam menos disponíveis. Os cientistas descrevem isto como uma “dupla ameaça”, em que tanto as pressões ambientais como as exigências biológicas trabalham contra eles.
O estudo, liderado por cientistas do Trinity College Dublin em parceria com a Faculdade de Ciências Veterinárias da Universidade de Pretória (UP), mostra que alguns peixes de corpo quente, como os atuns, e alguns tubarões, incluindo grandes tubarões brancos e tubarões-frade, utilizam quase quatro vezes mais energia do que peixes de sangue frio do mesmo tamanho. À medida que a temperatura dos oceanos aumenta, estas espécies têm maior probabilidade de sobreaquecer, o que poderá reduzir a sua área habitável e empurrá-las para regiões mais frias perto dos pólos.
O que torna os peixes “mesotérmicos” únicos?
O estudo, publicado na revista Science, concentrou-se em peixes “mesotérmicos”. São um grupo raro, representando menos de 0,1% de todas as espécies de peixes, que conseguem reter o calor corporal e manter partes de si mais quentes do que a água circundante. Esta adaptação evoluiu de forma independente em diversas espécies de tubarões e atuns, conferindo-lhes vantagens como natação rápida, viagens de longa distância e melhor capacidade de caça.
Para compreender melhor os custos deste estilo de vida de alto desempenho, os investigadores desenvolveram um novo método para estimar as taxas metabólicas em peixes que nadam livremente na natureza. Eles usam dados biológicos coletados de pequenos sensores que registram as temperaturas do corpo e da água. Isso permite calcular quanto calor os peixes geram e perdem em tempo real. A equipa combinou estas descobertas, que incluem dados de tubarões-frade gigantes que pesam até 3,5 toneladas, com centenas de medições laboratoriais de espécies mais pequenas.
O primeiro autor do estudo, Nicholas Payne, da Trinity School of Natural Sciences, disse: “Os resultados foram bastante surpreendentes – depois de contabilizar o tamanho e a temperatura corporal, descobrimos que os peixes mesotérmicos usavam cerca de 3,8 vezes mais energia do que peixes ‘ectotérmicos’ ou de ‘sangue frio’ de tamanho semelhante. Além disso, a temperatura corporal dos peixes dobrou em mais de 10 graus Celsius. Taxa metabólica, o que em termos práticos Isso significa que predadores de corpo quente precisam consumir muito mais comida para alimentar seu estilo de vida.”
Por que os peixes maiores estão expostos a maior risco de calor?
Dr. Payne explica que o alto consumo de energia é apenas parte do problema. “Mas essa elevada procura de energia é apenas parte da história porque, à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais rapidamente do que o perdem”, disse ele. “Isso cria uma incompatibilidade impulsionada pela geometria básica e pela física porque corpos maiores retêm o calor de forma mais eficaz e, em mesotérmicos, taxas metabólicas mais altas amplificam esse efeito”.
Devido a este desequilíbrio, os peixes maiores tornam-se naturalmente mais “corpo quente” ao longo do tempo. Este efeito de escala cria um risco crescente de sobreaquecimento, o que tem implicações importantes na forma como estas espécies sobrevivem e onde podem viver.
Limites térmicos podem limitar o habitat
O professor Andrew Jackson, autor sênior do estudo, disse que a equipe usou os dados para definir um “limiar de equilíbrio térmico”. Esses limites representam temperaturas da água nas quais peixes grandes não conseguem liberar calor com rapidez suficiente para manter uma temperatura corporal estável.
“Com base nos dados, fomos capazes de desenvolver um ‘limiar de equilíbrio térmico’ teórico, que é a temperatura da água acima da qual peixes grandes não conseguem liberar calor rápido o suficiente para manter uma temperatura corporal estável sem alterar seu comportamento ou fisiologia. Por exemplo, um tubarão de corpo quente de 1 tonelada pode ter dificuldade para manter o equilíbrio térmico na água acima de cerca de 17 graus Celsius. “
“Acima deste limite, os peixes devem abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar para profundidades mais frias para evitar um sobreaquecimento perigoso. Mas isto também é dispendioso; pode ser mais difícil encontrar comida ou capturá-la, por exemplo – especialmente se as suas principais armas forem a velocidade e a força.”
Mudança nos padrões de residência e migração
Estas descobertas ajudam a explicar porque é que peixes grandes são frequentemente encontrados em águas mais frias, em latitudes mais elevadas ou em oceanos mais profundos. Muitas espécies migram sazonalmente para permanecer em faixas de temperatura favoráveis.
Olhando para o futuro, os investigadores esperam que o habitat adequado para grandes peixes mesotérmicos diminua à medida que as temperaturas globais continuam a subir, especialmente nos meses mais quentes. Algumas espécies, como o atum rabilho do Atlântico, conseguem sobreviver mergulhando temporariamente mais fundo ou aumentando a perda de calor, mas mesmo estas adaptações podem não ser suficientes se as águas superficiais estiverem quentes.
As alterações climáticas estão a intensificar a pressão
Snelling, da UP, enfatizou o desafio crescente: “Este estudo mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano tem um custo muito mais elevado do que avaliávamos anteriormente. À medida que o oceano aquece, estas espécies são empurradas para mais perto dos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências sobre onde podem viver e como podem sobreviver.”
Ele acrescentou: “O que é particularmente preocupante é que estes animais já operam com um orçamento energético apertado e as alterações climáticas estão a restringir ainda mais as suas opções. Compreender estas restrições é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos irão mudar nas próximas décadas”.
Uma dupla ameaça aos gigantes oceânicos
“As implicações são realmente profundas porque esta nova descoberta basicamente coloca estes animais em ‘duplo risco'”, disse o Dr. Payne. “Muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afetados pela pesca excessiva de si próprios e das suas espécies de presas, pelo que as suas elevadas necessidades energéticas tornam-nos particularmente vulneráveis quando os alimentos são escassos.”
Ele também aponta para ensinamentos passados. “Evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o infame e extinto tubarão Megalodon, sofreram desproporcionalmente durante as mudanças climáticas passadas, quando os oceanos mudaram, e os oceanos de hoje estão mudando a velocidades sem precedentes, por isso os alarmes estão soando alto neste momento.”
Por que este é um tema de pesquisa?
Este estudo fornece uma nova maneira de prever quais espécies marinhas estão em maior risco num mundo em aquecimento. Isto destaca que muitos dos predadores mais rápidos e fortes do oceano também podem ser os mais limitados fisicamente. À medida que as alterações climáticas se aceleram, compreender como estes animais gerem o calor pode ser fundamental para os proteger e preservar os ecossistemas marinhos.
