Muitas pessoas esperam que a memória desapareça como uma parte normal do envelhecimento. No entanto, alguns adultos mais velhos, chamados SuperAgers, chegam aos 80 e 90 anos com capacidades de memória que igualam ou até excedem as de pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
Os cientistas passaram quase 20 anos identificando as características biológicas, neurológicas e psicossociais ligadas aos SuperAgers. Uma questão importante, no entanto, permaneceu sem solução: serão os SuperAgers simplesmente pessoas que herdaram um risco genético invulgarmente baixo para a doença de Alzheimer?
“Se isso fosse verdade, identificar os SuperAgers poderia ser tão simples como realizar testes genéticos, em vez das avaliações cognitivas abrangentes que utilizamos atualmente”, disse Emily Rogalski, PhD, diretora do Centro de Pesquisa sobre Envelhecimento Saudável e Alzheimer (HAARC) da Universidade de Chicago, que estabeleceu a definição de SuperEnvelhecimento em 2008 e tem estudado esta notável população desde então.
Testando a explicação genética para o superenvelhecimento
Para investigar essa possibilidade, os investigadores analisaram as maiores coortes de SuperAging inscritas prospectivamente, estudadas com as mais recentes medidas de risco genético para a doença de Alzheimer. Os resultados, publicados em Pesquisa e terapia de Alzheimerindicam que a memória extraordinária na vida adulta não pode ser explicada apenas pelo baixo risco hereditário de Alzheimer. As descobertas destacam a necessidade de estudar os mecanismos de proteção que podem ajudar algumas pessoas a manter capacidades cognitivas invulgarmente fortes.
Pesquisadores do Centro HAARC e do Instituto de Pesquisa Genômica Translacional (TGen), parte da Cidade da Esperança, examinaram um grupo diversificado recrutado em cinco locais regionais nos EUA e no Canadá. O estudo incluiu 142 SuperAgers e 89 idosos com desempenho cognitivo médio.
Usando DNA obtido de amostras de sangue, a equipe analisou o gene APOE, o mais forte fator de risco genético conhecido para a doença de Alzheimer. Eles também calcularam três pontuações de risco poligênico, que combinam milhares de variantes genéticas associadas ao risco herdado de Alzheimer.
SuperAgers não mostram nenhuma vantagem genética clara
Os resultados desafiaram diretamente a ideia de que os SuperAgers estão protegidos simplesmente porque carregam menos variantes de risco relacionadas com a doença de Alzheimer. Os pesquisadores não conseguiram distinguir os SuperAgers dos idosos cognitivamente médios com base na APOE ou nos escores de risco poligênico de Alzheimer.
Simplificando, a memória excepcional de uma pessoa com 80 anos não parece resultar de um risco hereditário excepcionalmente baixo para a doença de Alzheimer.
“As descobertas reforçam que preservar a saúde cognitiva envolve mais do que apenas reduzir o risco da doença de Alzheimer”, disse a coautora Ana Capuano, PhD, diretora do núcleo de bioestatística do Centro HAARC. “Compreender os fatores biológicos, comportamentais e sociais que promovem o envelhecimento cognitivo excepcional pode, em última análise, complementar as abordagens tradicionais focadas nas doenças e ajudar a informar estratégias mais personalizadas para apoiar a saúde do cérebro ao longo da vida”.
Os investigadores também examinaram variantes genéticas raras anteriormente ligadas à proteção ou resiliência contra a doença de Alzheimer. Essas variantes não eram mais comuns entre os SuperAgers do que entre o grupo de comparação.
Olhando além dos genes de risco de Alzheimer
“Este estudo estabelece um limite importante para a genética da doença de Alzheimer”, disse Matt Huentelman, PhD, professor e diretor da Divisão de Detecção e Prevenção Precoce do TGen e co-autor sênior com Rogalski. “Os fatores de risco genéticos comuns capturados pela APOE e as atuais pontuações de risco poligênico não explicam o fenótipo do SuperAging. O trabalho futuro deve ir além dos modelos de risco de doença e investigar os caminhos biológicos, ambientais e experienciais mais amplos que contribuem para o envelhecimento cognitivo excepcional”.
Estudos futuros utilizarão uma estratégia ampla e multidisciplinar. Os pesquisadores planejam combinar testes cognitivos detalhados com imagens cerebrais, biomarcadores sanguíneos, genética, neuropatologia, perfil imunológico, monitoramento do sono e da atividade, medições sociais e ambientais e outros indicadores da saúde da pessoa como um todo.
“Durante muitos anos, a investigação sobre o envelhecimento concentrou-se na identificação de factores que aumentam o risco de doenças”, acrescentou o co-primeiro autor Ignazio S. Piras, PhD, professor associado da Divisão de Detecção Precoce e Prevenção do TGen. “Esses estudos são extremamente importantes, mas a ausência de fatores de risco não significa necessariamente que alguém possua os fatores de proteção que apoiam uma saúde cerebral excepcional. Este estudo ajuda a demonstrar essa distinção.”
Por que algumas memórias permanecem jovens
As descobertas apoiam uma conclusão encorajadora: o declínio da memória não é inevitável. Algumas pessoas podem – e conseguem – preservar uma memória notavelmente juvenil até os 80 anos e além.
Os cientistas ainda não sabem exatamente como os SuperAgers mantêm habilidades cognitivas tão fortes, mas a busca continua com a ajuda dos próprios participantes. Estes voluntários de investigação de longa data contribuíram com anos do seu tempo para ajudar os cientistas a definir o envelhecimento cognitivo bem-sucedido e a identificar novos caminhos que possam promover a resiliência.
Este trabalho foi apoiado pelo Instituto Nacional do Envelhecimento (U19AG073153), pela McKnight Brain Research Foundation através da SuperAging Research Initiative e pela Simons Foundation, juntamente com muitos participantes, famílias e investigadores colaboradores em cinco locais de pesquisa.
