A extinção em massa do final do Triássico ocorreu há cerca de 201 milhões de anos e foi associada a enormes erupções vulcânicas associadas à dissolução da Pangéia. Estas erupções libertam grandes quantidades de CO2 na atmosfera, aumentando as temperaturas globais em cerca de 5 a 10 graus Celsius.
À medida que o planeta aquece, as florestas dominadas por árvores entram em colapso. As samambaias rapidamente se mudaram para paisagens perturbadas, que agora se espalhavam por grandes partes do noroeste da Europa e criavam extensos ambientes semelhantes a savanas. Uma nova investigação realizada por uma equipa internacional liderada por geólogos da Universidade de Utrecht sugere que estas áreas cobertas de fetos eram altamente vulneráveis ao fogo. As próprias samambaias podem ter fornecido grande parte do combustível que alimentou o fogo.
Os resultados são publicados Natureza e Geografia em 21 de julho de 2026.
Reconstrução de incêndios antigos
Para investigar a atividade vulcânica deste período remoto, os investigadores estudaram sedimentos excepcionalmente bem preservados a partir de 4 núcleos de perfuração. Um deles foi um núcleo de 640 m de comprimento recentemente coletado no Reino Unido.
A equipe reconstruiu a antiga atividade do fogo medindo compostos orgânicos produzidos no carvão fóssil e na fumaça dos incêndios florestais, conhecidos como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs).
Quando estes resultados foram combinados com o registo fóssil de pólen e esporos, apontaram para um aumento acentuado na actividade de incêndios florestais durante a fase principal da extinção. Este intervalo de queima coincidiu com uma proliferação dramática de samambaias.
No entanto, ambos os indicadores tradicionais têm limitações. Pedaços grandes de carvão podem se quebrar em pedaços menores, fazendo com que o fogo pareça maior do que realmente é. Os PAHs podem viajar para longe dos incêndios que os produziram e algumas moléculas podem não sobreviver no registo geológico. Devido a esses problemas, os pesquisadores desenvolveram outro método para rastrear incêndios em tempo profundo.
“A novidade deste estudo vem da análise das mudanças de cor em microfósseis orgânicos”, explicou o Dr. Bas van de Schootbrugg, da Universidade de Utrecht, autor sênior do artigo. “Usamos uma técnica simples e de muito baixo custo que mede a ‘escuridão’ do pólen e dos esporos fósseis, o chamado índice de escuridão palinomorfo.”
Um padrão peculiar em cor fóssil
Os microfósseis orgânicos geralmente escurecem após o soterramento, à medida que o aumento da pressão e da temperatura altera gradualmente o material. Os sedimentos que afundam mais profundamente no subsolo são expostos a mais calor, fazendo com que a matéria orgânica dentro deles cozinhe gradualmente. Na maioria dos casos, maior profundidade significa fósseis mais escuros.
“Mas aqui encontramos um padrão muito diferente”, disse van de Schootbrugg.
O pólen e os esporos mais antigos e profundos nos núcleos eram de cor mais clara. No entanto, a partir do intervalo de extinção, os fósseis tornam-se progressivamente mais escuros, atingindo eventualmente uma cor castanha muito escura. Terminado o período de extinção, os fósseis voltam a ter uma cor amarelo pálido.
“Ficámos bastante surpreendidos com este fenómeno porque ocorre em todos os quatro núcleos ao mesmo tempo, por isso não pode ser relacionado com o soterramento de sedimentos porque as quatro bacias tiveram histórias geológicas muito diferentes”, explicou van de Schootbruggh.
Fogo Antigo “Zona Negra”
O Índice de Escuridão Palinomorfo mede a cor usando o espectro RGB. Uma câmera acoplada a um microscópio óptico registra os fósseis e as informações de cor são convertidas em um valor médio da escala de cinza. Isto permite aos cientistas comparar amostras de diferentes camadas dentro do mesmo núcleo, bem como amostras retiradas de núcleos em locais diferentes.
Os pesquisadores realizaram 15 mil medições de pólen e sementes de plantas que viveram antes, durante e depois da extinção. Eles compararam o pólen das árvores com os esporos das samambaias para ver se o escurecimento poderia ser devido a diferenças biológicas entre grupos de plantas.
“Todos os grupos de plantas mostraram o mesmo efeito, o que é uma forte indicação de que este é o resultado de uma força externa”.
Quando a equipe comparou as mudanças de cor do fóssil com os níveis de carvão e HAP, o padrão ficou claro. A incomum “zona escura” parece registrar um longo período de intensa atividade de incêndios florestais durante picos de samambaias.
“A escuridão se sobrepõe exatamente a pontas de samambaias, grandes intervalos de extinção e maiores abundâncias de carvão e PAHs.”
Samambaias espalhadas por um mundo quente
O rápido crescimento das samambaias durante o intervalo da Grande Extinção foi provavelmente impulsionado por múltiplas forças combinadas, incluindo desmatamento, erosão do solo, intenso aquecimento do efeito estufa e incêndios florestais frequentes.
Van de Schootbruggh: “As samambaias são plantas verdadeiramente extraordinárias que suportaram muitas crises ao longo da história da Terra, e algumas espécies podem se adaptar a alguns ambientes extremos. Elas podem ser consideradas verdadeiras espécies desastrosas.”
Algumas samambaias podem se espalhar rapidamente por terras danificadas, especialmente onde outras plantas foram destruídas. O fogo pode acelerar esse processo. Embora as partes visíveis das samambaias estejam queimadas, as plantas podem se regenerar rapidamente a partir do sistema radicular abaixo da superfície. Isto permite-lhes regressar mais rapidamente e ocupar mais território do que muitas fábricas concorrentes.
Essa habilidade pode ajudar a explicar por que a espiga da samambaia durou tanto tempo. Os investigadores estimam que a lacuna continuou durante pelo menos 40.000 anos e possivelmente até 300.000 anos.
Samambaias repetidamente se tornaram combustível para o fogo
“Quando as samambaias secam, as esteiras densas servem como combustível ideal para grandes incêndios florestais”, explica van de Schootbrugg.
As samambaias pioneiras e as ervas daninhas que se espalham rapidamente criaram extensas savanas de samambaias. Algumas espécies podem ter atuado como escadas de incêndio, ajudando as chamas a se moverem pela paisagem enquanto aglomeravam e queimavam outra vegetação.
“As samambaias responderam e forneceram o combustível que alimentou as chamas, provocando enormes incêndios florestais repetidas vezes. Um mundo realmente infernal.”
O resultado pode ser um ciclo de feedback destrutivo. O aquecimento climático e a perda de florestas abriram a paisagem para as samambaias. As samambaias fornecem então bastante combustível seco para novos incêndios, após os quais crescem rapidamente e se espalham novamente.
“A lição que podemos tirar disto é que a combinação das alterações climáticas, da desflorestação e da propagação de espécies oportunistas pode fornecer todos os ingredientes para uma tempestade perfeita”, conclui van de Schootbrugg.
