Usando o rover Perseverance da NASA, os cientistas estão a obter uma maior compreensão da natureza de parte do carbono orgânico – a espinha dorsal molecular de toda a vida conhecida – detectado em Marte, à medida que exploram a questão de saber se o vizinho da Terra já abrigou vida.
Uma nova pesquisa descreve a composição do carbono orgânico encontrado pelo rover em rochas sedimentares no ano passado que contém uma potencial bioassinatura – um possível sinal de vida microbiana passada. Este lamito provavelmente se formou entre 3,2 e 3,8 bilhões de anos atrás, sob a agora desaparecida cratera de Jezero, no hemisfério norte de Marte.
O carbono orgânico pode ser uma pista para saber se alguma vez existiu vida em Marte, porque serve como base química para as moléculas que constituem o ADN, as células e as proteínas. Mas a sua presença não é prova de vida porque também pode surgir de processos abióticos, como interações químicas entre rochas e água.
A detecção de carbono orgânico em duas rochas na cratera de Jezero – chamadas Chiawa Falls e Walhalla Glades – foi revelada no ano passado, quando pesquisadores anunciaram a descoberta de uma possível bioassinatura em uma delas.
O rover coletou amostras das duas rochas em posições separadas por cerca de 100 metros, de acordo com a cientista planetária Ashley Murphy, do Planetary Science Institute no Arizona, co-líder do novo estudo publicado na revista Science Advances.
Após a descoberta do ano passado, a NASA divulgou uma imagem da rocha Cheava Falls, um lamito de granulação muito fina e vermelho-enferrujado com características em forma de anel que lembram manchas de leopardo, bem como marcas mais escuras como sementes de papoula.
Tais características podem estar associadas à atividade microbiana na Terra. Uma bioassinatura potencial é definida como uma substância ou estrutura que pode ter origem biológica, mas requer mais informações ou estudos adicionais antes de se chegar a uma conclusão sobre a ausência ou presença de vida.
Um olhar mais atento aos sinais de vida
Usando o instrumento SHERLOC do Persistence, os pesquisadores do novo estudo observaram mais de perto o carbono complexo, chamado carbono macromolecular, presente nas duas rochas. Eles disseram que este carbono tem semelhanças com o carbono formado através de processos bióticos ou abióticos na Terra e com o carbono formado através de processos abióticos encontrados em meteoritos.
Este é o primeiro caso de carbono macromolecular sendo descoberto em argilito na Cratera Jezero, onde o Persistence pousou em 2021. O outro rover da NASA operando em Marte, conhecido como Curiosity, já havia encontrado carbono macromolecular em outro local chamado Cratera Gale, localizado a cerca de 20,30,30 quilômetros de distância.
“Estes resultados indicam que a habitabilidade marciana e a disponibilidade de matéria orgânica estavam espalhadas por todo o planeta há milhares de milhões de anos”, disse Kyle Uckert, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e co-líder do estudo.
“Isto reforça a evidência de que o antigo Marte tinha elementos químicos e condições ambientais que poderiam ter sustentado a vida, mas não prova a vida, nem empurra a agulha para origens bióticas ou abióticas”, disse Uckert.
Os instrumentos do rover não têm a capacidade de determinar se este carbono se originou através de processos biológicos que provavelmente envolvem atividade microbiana.
“Precisamos devolver essas amostras à Terra para testes mais rigorosos com instrumentos de laboratório de maior sensibilidade e maior resolução”, disse Uckert.
Agora frio e desolado, Marte, talvez durante o primeiro terço da sua existência, possuía uma atmosfera espessa e um clima quente, permitindo a formação de água líquida na sua superfície. Tal como a Terra e outros planetas do Sistema Solar, Marte formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
A água é considerada um ingrediente chave para a vida – uma das principais razões pelas quais a Persistence tem explorado a cratera de Jezero desde 2021. Esta região de Marte já foi inundada com água e continha uma antiga bacia lacustre. Os cientistas acreditam que os canais dos rios transbordaram da parede da cratera e formaram um lago. Esses corpos d’água podem potencialmente abrigar micróbios.
“A Terra é o único lugar no universo onde sabemos que a vida se originou”, disse Uckert. “Se for descoberta vida em Marte, isso poderá indicar que o surgimento da vida não se limita à Terra, assumindo que as condições e os materiais adequados estão disponíveis, o que seria uma descoberta profunda.”
