Um recife de coral na costa do Benin, que durante décadas foi considerado morto, foi encontrado vivo e aparentemente saudável.
Pesquisas realizadas na década de 1960, destinadas principalmente a localizar áreas de pesca produtivas, identificaram recifes de coral em águas profundas. Naquela época, os pesquisadores concluíram que o recife provavelmente estava morto. Mais de 60 anos depois, os cientistas regressaram ao campo equipados com sonares modernos e um sistema de câmaras de profundidade fornecido pelo Laboratório de Tecnologia de Exploração da National Geographic.
O que encontraram foi muito diferente do que sugeriam os registros históricos.
“Esta não foi uma expedição de campo fácil”, disse Gérard Zinzindohou, do Institut de Recherches Haléutiques et Oceanologique du Benin, principal autor do artigo. Fronteira na Ciência Marinha. “Foi uma mistura de longos dias no mar, problemas técnicos e muita incerteza. Mas então vimos estruturas no sonar que pareciam ser assinaturas de recifes, o que nos deu esperança de que estávamos perto.
“Em seguida, pesquisamos as formações com um drone subaquático e um sistema de câmeras em águas profundas. Este foi um grande momento para nós, porque de repente pudemos realmente ver o fundo do mar. Ainda me lembro de ter visto aquelas primeiras imagens. Foi uma mistura de excitação e descrença, porque depois de pensar neste recife por tanto tempo, de repente havia algo real na nossa frente.”
Um ecossistema de coral profundo foi considerado morto
Pesquisas mais antigas situavam o potencial recife a mais de 50 metros abaixo da superfície do mar e descreviam-no como possivelmente morto. Zinzindohoue e colegas suspeitaram que o local poderia conter um ecossistema de coral mesofótico.
“Um ecossistema de coral mesofótico vive em profundidades maiores do que os típicos recifes de coral rasos, em áreas onde a luz é muito mais limitada”, explicou Zinzindohou. “Ao contrário dos recifes rasos normais, nem sempre forma uma única estrutura de recife contínua. Em vez disso, pode aparecer como comunidades de corais irregulares ou dispersas espalhadas pelo fundo do mar.”
Inspirados em registros de pesquisas de décadas atrás, os pesquisadores escanearam 11,5 quilômetros do fundo do oceano usando sonar. Eles detectaram duas áreas com sinais que potencialmente pareciam rochas.
A equipe investigou então os locais mais promissores com um drone subaquático e um sistema de câmeras em águas profundas, que funciona como um conjunto de câmeras de trilha colocadas no fundo do mar.
As imagens mostraram o que parecia ser uma comunidade de corais saudável.
Câmera revela vida de corais e peixes
Os pesquisadores observaram oito tipos diferentes de corais, além de oito espécies de peixes, utilizando o recife como abrigo e alimentação. Os peixes incluíam o pargo dourado africano, o peixe-soldado blackbar, o peixe-anjo guineense, o peixe-cabra da África Ocidental, o peixe-doutor Monróvia, o peixe-borboleta de três bandas e duas espécies de donzela.
O recife parece ser composto por fragmentos individuais de coral que crescem em partes rochosas do fundo do mar, onde as condições são adequadas, em vez de formar uma parede sólida de coral. Os cientistas dizem que pesquisas adicionais podem revelar mais rochas em outras partes da vizinhança.
“Tanto quanto sabemos, este é o primeiro registo confirmado de um ecossistema de coral mesofótico que vive na plataforma continental do Golfo da Guiné”, disse Zinzindohou. “No entanto, penso que o que descobrimos provavelmente não é excepção. É provavelmente um reflexo do quão pouco ainda sabemos sobre as áreas costeiras na África Ocidental e noutros lugares. Se conseguíssemos encontrar este recife novamente após 60 anos, quantos outros ainda estão em situação irregular ou simplesmente esquecidos? Então, sim, acredito que existem mais sistemas de corais que ainda não documentamos. Mas não devemos assumir que eles estão em toda parte. Cada descoberta precisa ser confirmada. Sem voltar ao campo, estamos apenas supondo.”
Quantas pedras mais poderiam estar escondidas?
A descoberta levanta a possibilidade de que outros ecossistemas de corais ao longo da África Ocidental tenham sido ignorados, esquecidos ou nunca tenham sido documentados.
Ainda assim, os pesquisadores alertam que esta é apenas uma visão inicial do site. Eles ainda não coletaram amostras físicas dos corais, portanto as identificações feitas a partir de imagens de câmeras ainda precisam ser confirmadas.
Ainda não há forma de determinar se os corais observados na década de 1960 estavam realmente mortos e posteriormente regressaram, ou se o levantamento original simplesmente interpretou mal o que ali existia.
Responder a essas perguntas exigirá pesquisas mais detalhadas no local e nas águas circundantes.
Um potencial sistema de corais de 40 quilômetros
“Esta ainda é uma exploração inicial”, disse Zinzindohou. “Relatos históricos sugerem que esta pode ter sido uma barreira contínua de recifes de coral que se estende por cerca de 40 quilômetros paralelamente à costa. Pesquisamos apenas uma pequena parte desta área e tivemos um número limitado de transectos visuais. Se eu tivesse todo o dinheiro da doação do mundo, a primeira coisa que faria seria retornar ao local com um programa científico adequado de mergulho e amostragem. Esses são ecossistemas que ainda são muito pouco conhecidos nesta parte do mundo, e cada informação adicional conta. É.
“Para mim, a parte mais emocionante é compreender a história do recife e o que ele pode nos dizer sobre como o oceano mudou nesta área ao longo do tempo. Parece que apenas começamos a ler um arquivo que está lá há muito tempo.”
