- Uma aeronave de pesquisa King Air 350 está conduzindo sua primeira missão científica sobre o Vale do Lago Salgado para medir o ozônio.
- O esforço colaborativo inclui a universidade, a Divisão de Qualidade do Ar de Utah, a NASA e o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, entre outros.
- A aeronave voa duas vezes ao dia enquanto instrumentos sensíveis a bordo medem VOCs, óxidos de nitrogênio e outros precursores de ozônio.
O Vale do Lago Salgado é apreciado por suas belas montanhas e ótimas atividades recreativas ao ar livre, desde alpinismo até ciclismo e muito mais. Mas há um lado menos apreciado em ficar ao ar livre por alguns dias, na forma de poluição atmosférica frequente e ozônio no verão.
O recente calor extremo, a seca e os incêndios florestais agravam o problema.
Ryan Barres, planejador de implementação e cientista ambiental da Divisão de Qualidade do Ar de Utah, descreveu à mídia na sexta-feira parte de sua solução para o que chamou de “desafio interessante que exige uma equipe por causa de sua complexidade”: um avião de pesquisa King Air 350 em sua primeira “campanha” de pesquisa científica para medir e mapear vários elementos juntos.
O ozônio na alta atmosfera é protetor, uma espécie de protetor solar natural da Terra. Mas em altitudes mais baixas, a poluição prejudicial é como respirar alvejante, diz Emily Fisher, professora de ciências atmosféricas na Universidade Estadual do Colorado. Provoca asma, danifica a flora, reduz a capacidade pulmonar e leva à inflamação respiratória aguda.
Portanto, ele está entusiasmado por fazer parte de uma colaboração única centrada nesse avião, que está repleto de equipamentos altamente sensíveis e muito caros que medirão os componentes que compõem o ozônio, como compostos orgânicos voláteis (VOCs) e óxidos de nitrogênio (NOx), que são os principais poluentes responsáveis pelo ozônio ao nível do solo.
Duas vezes por dia durante as próximas seis semanas, um avião de investigação voará, com os seus instrumentos preparados para detectar o que está a acontecer e o que pode ser feito. O ar ruim é prejudicial à saúde, às comunidades e até ao abastecimento de alimentos, de acordo com os idealizadores do projeto.
Eles representam uma colaboração única que inclui a Universidade de Wyoming, a Universidade de Montana, a Universidade de Utah, a Universidade Estadual do Colorado, a Divisão de Qualidade do Ar de Utah, a NASA e o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica.
Um laboratório voador
O King Air 350 é o único que pode voar na janela de altitude do projeto de pesquisa, que é de 200 a 4.000 pés acima do solo. É o orifício de entrada, o material processado pela carga útil de alta tecnologia e os três pesquisadores que se juntam ao piloto no voo, que ocorre uma vez todas as manhãs e tardes na maioria dos dias e continua durante todo o mês de agosto.
Vans especialmente equipadas capturaram medidas semelhantes no passado, mas apenas no nível do solo. Portanto, existem satélites, muito acima. Mas esta aeronave pode investigar o que está acontecendo neste intervalo. Você não pode fazer isso com um avião grande.
Fisher disse que este é o primeiro projeto de pesquisa para a nova aeronave – que é propriedade da Universidade de Wyoming e apresenta a silhueta de um cowboy amarelo brilhante montando um cavalo selvagem em sua cauda marrom. O nome da universidade está ao lado, enquanto o logotipo da US National Science Foundation está na porta. A fundação financiou originalmente o avião.
Este não é o primeiro projeto de pesquisa voadora da Universidade de Wyoming ou de sua tripulação. Três pilotos estão em rodízio na campanha de pesquisa, para a qual há lista de espera. O avião em si é construído para que diferentes equipamentos de pesquisa possam ser trocados dependendo do projeto. O piloto Edward Siegel disse que embora o avião seja novo, a escola tem muita experiência em hospedar diversos projetos de pesquisa e este não é seu primeiro vôo. O último que ele voou tinha, na verdade, a tarefa de ver as calotas polares se romperem.
Gire os botões e lide com o ozônio
Fisher disse que os dados coletados identificarão “quais botões girar” para aliviar o ozônio que assola Utah. Ele descreveu os voos como “instantâneos” da qualidade do ar, criando experimentos naturais. Ao sobrevoar o Vale do Lago Salgado várias vezes ao dia e medir o conteúdo de ozono, os investigadores aprenderão qual é a diferença entre a manhã e a tarde e como a poluição muda numa quarta-feira em comparação com um domingo, por exemplo.
Embora alguns factores sejam naturais e estejam fora do controlo humano, espera-se que os dados revelem o que pode ser feito através de políticas ou esforços para melhorar o ar do Utah.
Barres disse que o projeto estava sendo planejado há pelo menos três anos. Em 2024, a primeira fase da campanha incluiu medições realizadas ao conduzir uma carrinha especialmente equipada. Os dados de satélite serão o terceiro passo quando este processo estiver concluído.
“Todo o Intermountain West tem uma combinação de fatores que estão além do nosso controle. Mas esperamos compreender melhor o que podemos fazer”, disse ele, embora tenha notado que “a pressão entre a ciência e as soluções é longa”.
Muitos dos pesquisadores envolvidos no projeto são estudantes de graduação ou pós-doutorado que têm interesses específicos de pesquisa e que trabalham com seus professores pesquisadores, disse ele.
Uma estudante, Amity Deters, que está fazendo doutorado em química atmosférica na Universidade de Montana, disse que já fez muitos voos e fez parte da pesquisa da Van-Phase. Ele trabalha com medição de COVs, como benzeno e formaldeído. Deters prevê que levará de um a três anos para estudar os dados e publicar suas descobertas em periódicos revisados por pares antes que estejam prontos para informar as políticas públicas.
Reúna informações precisas
Siegel disse que às vezes é um pouco estressante voar a 60 metros acima de uma rota cuidadosamente traçada, embora a área esteja se tornando familiar. Os voos são mantidos intencionalmente por várias horas seguidas devido à vigilância exigida do único piloto da aeronave para cada missão.
O King Air, disse ele, foi amplamente modificado pelas Indústrias Avcon em Newton, Kansas, os mesmos especialistas que modificam aviões para os militares, e foi construído especificamente para pesquisas atmosféricas. Ele disse que os controladores de tráfego aéreo de Salt Lake City fazem um “trabalho excelente” em parceria em uma tarefa tão exigente.
Fisher chamou o avião de “ferramenta brilhante”, enquanto Anna Robertson, pesquisadora da Universidade de Wyoming, o descreveu como um “laboratório totalmente equipado que por acaso voa”. É uma parceria federal-estadual que permite equipamentos de precisão incríveis que não estão prontamente disponíveis para nenhuma agência estadual, acrescentou.
