As pessoas que vivem até idades excecionalmente avançadas podem manter um sistema imunitário que continua a adaptar-se a novas ameaças. Os investigadores descobriram que os supercentenários, pessoas que atingem 110 anos de idade ou mais, têm níveis invulgarmente elevados de células imunitárias especiais chamadas linfócitos T citotóxicos CD4 (CTLs CD4).
Foi demonstrado anteriormente que essas células matam células tumorais em alguns tipos de câncer. Durante a doença, eles podem se reproduzir rapidamente através de um processo denominado expansão clonal, ajudando o sistema imunológico a responder à infecção. A nova pesquisa foi publicada em 19 de agosto na revista Cell Press relatório de célula sugere que atividade imunológica semelhante pode estar associada ao envelhecimento saudável em pessoas que vivem mais de 110 anos.
“O envelhecimento imunológico não é simplesmente um processo de declínio”, diz o primeiro autor Kosuke Hashimoto, professor associado da Universidade de Osaka, no Japão. “A expansão selectiva de certas células T sugere que, mesmo na velhice extrema, o sistema imunitário pode continuar a adaptar-se aos desafios relacionados com a idade”.
As células T assassinas aumentam com a idade
Os CTLs CD4 surgiram como uma característica celular distinta dos supercentenários. No novo estudo, os investigadores encontraram evidências de que estas células raras não só se tornam mais comuns em adultos extremamente idosos, mas também continuam a expandir-se e a adaptar-se.
“Os CTLs CD4 são uma população de células T incomum e relativamente rara”, diz Hashimoto. “Portanto, o notável aumento de supercentenários pode fornecer pistas importantes sobre como o sistema imunológico é mantido na velhice extrema”.
A equipe examinou amostras de sangue de 28 adultos, divididos em três faixas etárias: 70-99, 100-109 e 110 anos ou mais. A proporção média de CTLs CD4 nesses grupos aumentou de forma constante, de 4% no grupo mais jovem para 9,6% naqueles com idade entre 100 e 109 anos e 17,6% naqueles com 110 anos ou mais.
As descobertas indicam que a expansão destas células pode começar por volta dos 100 anos de idade. No entanto, este padrão não se limitou aos centenários ou supercentenários. O estudo descobriu que os participantes com menos de 100 anos tinham, na verdade, a maior proporção de CTLs CD4.
Clones grandes apontam para ameaças imunológicas persistentes
Para entender por que essas células se tornam tão abundantes, os pesquisadores examinaram os receptores de células T dos participantes. A sua análise indicou que a expansão clonal desempenha um papel importante.
Quando o sistema imunológico encontra uma ameaça, os CTLs CD4 podem fazer cópias de si mesmos. Nos participantes do estudo, o maior clone individual representou uma média de 33,3% de todos os CTLs CD4. Essa concentração sugere que alguns adultos mais velhos continuam a responder aos desafios imunológicos contínuos.
O impacto foi particularmente impressionante no ano do centenário. Na amostra de sangue dessa pessoa, um único clone representava 53,8% de todos os CTLs CD4.
Os investigadores compararam então as sequências receptoras do principal clone de CTL CD4 de cada participante com sequências armazenadas em bases de dados públicas. Quase três dúzias de correspondências surgiram de pessoas que sofrem de câncer, principalmente câncer de pulmão, mama e fígado.
Nenhum dos centenários ou supercentenários incluídos no estudo foi diagnosticado com esses tipos de câncer. Os investigadores propuseram, portanto, que a expansão destas células imunitárias pode reflectir respostas precoces a alvos anormais ou potencialmente relacionados com o cancro.
“Alguns CTLs CD4 podem reconhecer alvos relacionados com o cancro, embora os seus alvos exatos permaneçam desconhecidos”, diz Hashimoto.
Uma possível ligação com o envelhecimento saudável
As descobertas não estabelecem se níveis mais elevados de CTL CD4 protegem contra o cancro ou ajudam directamente as pessoas a viver mais tempo. O estudo examinou as células T que circulam no sangue, e os pesquisadores ainda não sabem exatamente o que essas células estão fazendo em outras partes do corpo.
Hashimoto diz que o próximo passo será investigar como os CTLs CD4 se comportam dentro dos tecidos humanos.
“À medida que envelhecemos, células anormais, incluindo células senescentes e cancerígenas, tornam-se comuns”, diz Hashimoto. “Nossas descobertas sugerem que a adaptação imunológica a essas mudanças pode contribuir para uma longevidade excepcional”.
Este trabalho foi apoiado por uma bolsa Kakenhei da Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência, o Instituto de Pesquisa de Proteínas, Universidade de Osaka, Takeda Science Foundation, o Programa de Promoção para Pesquisa de Proteínas de Fronteira da Fundação Memorial Mochida para Pesquisa Médica e Farmacêutica, uma bolsa de pesquisa para Projetos de Pesquisa de Iniciativa Global da Universidade Keio e uma bolsa de pesquisa para o Centro RIKEN de Ciências Médicas Integrativas do Ministério da Educação, Cultura, Esportes, Ciência e Tecnologia.
