Uma nova pesquisa sugere que, seja o que for que os cientistas eventualmente descubram sobre o último ancestral comum dos humanos e dos chimpanzés, pode ser difícil contestar uma característica: provavelmente era capaz de subir em árvores.
Humanos e chimpanzés seguiram caminhos evolutivos separados há 6 a 7 milhões de anos, quando divergiram do seu último ancestral comum (LCA). A reconstrução desse ancestral tornou-se uma parte importante da compreensão da evolução humana, incluindo o surgimento do andar sobre duas pernas.
Uma grande questão é onde e como a LCA se moveu pelas florestas. Passou a maior parte do tempo entre galhos altos horizontais, subindo verticalmente do solo, ou combinou os dois comportamentos?
Repensando o que os pés dizem sobre a escalada
Os chimpanzés são escaladores de troncos de árvores altamente capazes, auxiliados por tornozelos que podem dobrar mais do que os tornozelos humanos. Em contraste, observou-se frequentemente que os macacos confiam mais nos braços para se moverem através das árvores. Essa diferença influenciou ideias sobre se os ancestrais humanos-chimpanzés deveriam ter tido pernas como os macacos ou macacos modernos.
Novas evidências de vídeo da África Ocidental desafiam essa suposição.
Pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio estudaram macacos mangabey selvagens, cujos pés não têm os tornozelos altamente flexíveis encontrados nos chimpanzés. Observações e medições detalhadas revelaram que os macacos podem, no entanto, dobrar partes das pernas para escalar estreitos troncos verticais de árvores quando procuram comida, escondem-se ou encontram um lugar para dormir.
“As pessoas estão fazendo inferências comportamentais a partir de fósseis, e alguns dizem que um macaco não consegue escalar verticalmente tão bem quanto um macaco”, disse Luke Fannin, professor assistente de antropologia na Universidade Estadual de Ohio e primeiro autor do estudo. “Estamos dizendo que há uma equivalência funcional aqui. Portanto, não se pode descartar a escalada vertical só porque algo não tem pernas de chimpanzé.”
Pesquisa sai esta semana Anais da Academia Nacional de Ciências.
Uma nova pista para a evolução humana
Determinar a aparência do LCA e como ele se movia poderia ajudar os pesquisadores a compreender as etapas evolutivas que levaram ao bipedalismo habitual, uma forma de movimento praticada apenas regularmente por humanos.
Os humanos são macacos, mas novas descobertas sugerem que um ancestral com pernas de macaco ainda pode ter sido capaz de escalar melhor do que os macacos modernos.
“Parte da paleoantropologia é compreender como evoluímos, e isto é muitas vezes um reconhecimento de como nos movemos porque os humanos modernos movem-se de forma bastante diferente dos nossos primos, os chimpanzés, e são os primatas vivos com os quais estamos mais intimamente relacionados”, disse Fannin. “E estamos tentando entender por que isso acontece.”
Vídeo de Fannin coletando mangabeys selvagens Projeto Macaco da Floresta Tai Estação de campo na Costa do Marfim. O projeto é codirigido por W. Scott McGraw, professor e catedrático de antropologia na Ohio State e autor sênior do estudo.
McGrath disse: “A melhor coisa sobre o vídeo é que ele nos permite capturar em alta resolução o que o macaco está fazendo. Assim, podemos realmente dizer como a junta está carregada. Antes, tínhamos suposições, mas desta forma, é muito mais preciso.”
Macacos mostram flexibilidade inesperada nas pernas
Ao subir em uma árvore, o tornozelo de um chimpanzé pode dobrar para cima aproximadamente 45 graus. Em comparação, a maioria dos tornozelos humanos pode dobrar cerca de 20 graus.
Mangabeans conseguiu algo surpreendentemente semelhante através de uma parte diferente da perna. Fannin mediu até 46 graus de flexão no meio do pé dos animais enquanto eles subiam verticalmente.
Esta descoberta complica ideias concorrentes sobre como a ACV se desloca através de ambientes florestais. Algumas teorias sugeriram que o pé de macaco era necessário para uma escalada vertical eficaz, enquanto outras permitem um ancestral com um pé mais de macaco.
“A melhor coisa sobre este artigo é que ele acrescenta clareza, mas também torna o quadro mais amplo menos claro”, disse McGrath. “Porque a noção de que é necessário ter um pé de macaco avançado para subir íngremes, o que é uma tarefa difícil, não é verdade. Temos um grupo de macacos que não estão extintos – e que podem ser filmados – que são muito capazes de realizar comportamentos biomecanicamente desafiantes neste momento numa floresta na África Ocidental.
“Os vídeos que Luke fez em Tay são particularmente importantes porque fornecem algumas das primeiras documentações dinâmicas do comportamento locomotor de um macaco que tem sido amplamente ignorado ou subestimado.”
os humanos ainda têm uma conexão com as árvores
A escalada vertical não se restringe aos primatas não humanos. Alguns caçadores modernos e caçadores humanos também são escaladores altamente capazes. No entanto, em humanos, acredita-se que essa capacidade depende mais de ligamentos, tendões e músculos flexíveis do que da estrutura dos ossos do pé.
Fannin e McGrath também apontam que embora andar sobre duas pernas seja uma das características definidoras do ser humano moderno, a escalada continua a fazer parte do comportamento humano. Nossa tendência de escalar e alcançar lugares altos pode refletir uma profunda conexão ancestral com as árvores que vai além da mera anatomia.
“A arborealidade é fundamental para a compreensão dos primatas – incluindo nós – porque moldou em grande medida os nossos corpos: mãos e pés, pulsos e tornozelos, unhas em vez de garras, etc.”, disse McGrath.
Fannin continuou: “Independentemente de onde você está começando, o que ainda não sabemos, a escalada vertical é universal, e a anatomia vai executar esse comportamento. Então, acho que para chegar à questão do último ancestral comum, seja semelhante ao macaco ou ao macaco, precisamos de mais fósseis.”
A pesquisa foi apoiada pelo Dartmouth College, pelo Explorers Club, pela US National Science Foundation, pelo Emory National Primate Research Center, pela Primate Society of Great Britain e pela Schmidt Sciences Postdoctoral Fellowship.
A ex-graduada do estado de Ohio, Carmen Pape, também foi coautora.
