Parentes humanos pré-históricos, apelidados de “hobbits” devido ao seu pequeno tamanho, podem ter sido necrófagos, em vez de caçadores habilidosos, capazes de caçar animais de grande porte ou acender fogueiras para cozinhar, de acordo com uma nova pesquisa.
A investigação acrescenta à crescente evidência de que Homo floresiensiscujo cérebro era apenas ligeiramente maior que o de um chimpanzé, os cientistas não eram tão avançados como se acreditava anteriormente.
Fósseis descobertos por arqueólogos na caverna Liang Bua, na Ilha das Flores, na Indonésia, em 2003, levaram à descoberta do diminuto hominídeo. O crânio da criatura era do tamanho de uma uva e provavelmente tinha cerca de 1 m de comprimento.
Escavadeiras descobriram artefatos de pedra e ossos de Stegodon florensis insularis, um parente extinto do elefante do tamanho de um bisão próximo ao fóssil do Homo floresiensis. A descoberta sugeriu que os hobbits caçavam com ferramentas para abater animais de grande porte. Os ossos carbonizados de pequenos animais também indicam que os hobbits podiam usar o fogo.
Esse comportamento avançado é considerado um traço evolutivo chave associado a hominídeos de cérebro grande, como os neandertais, o Homo sapiens ou os humanos modernos, e O homem levantou-seUm homem primitivo que viveu entre 1,89 milhão e 110 mil anos atrás. A possível ligação entre o uso de ferramentas de caça e o fogo no Homo floresiensis levou até alguns pesquisadores a acreditar que os hobbits estavam intimamente relacionados com o Homo erectus.
A doutora Elizabeth Grace Veatch, paleoantropóloga que estuda a evolução das dietas humanas e como os primeiros humanos interagiam com os animais, queria examinar mais de perto como o Homo floresiensis viveu em uma ilha isolada de cerca de 190 mil a 50 mil anos atrás.
Veatch e seus colegas conduziram uma análise multifacetada dos ossos do estegodonte encontrados em Flores, estudando o que aconteceu com os ossos após a morte do estegodonte.
“Eu queria ver se poderíamos realmente mostrar que o H. floresiensis é o predador retratado há décadas”, disse Veach, principal autor do estudo publicado sexta-feira na revista. A ciência avança e Pesquisador Associado do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution.
Mas o estudo, que inclui uma experiência de alimentação envolvendo um dragão de Komodo, sugere que os hobbits só usaram as suas ferramentas para recolher restos crus de estegodonte – o único carnívoro da ilha – e que o Homo floresiensis não usou fogo para cozinhar a carne.
As descobertas, combinadas com pesquisas anteriores, mudam a forma como os especialistas pensam sobre o lugar do Homo floresiensis na árvore genealógica da evolução humana.
Milhares de ferramentas foram encontradas ao lado do fóssil do Homo floresiensis, sugerindo que os primeiros hominídeos estavam produzindo o que precisavam para processar a carne do estegodonte a partir dos ossos de rochas locais chamadas sílex, disse a coautora do estudo Brianna Pobiner, paleoantropóloga do Smithsonian Institution.
Mas os pesquisadores queriam ver se os vestígios dos ossos do estegodonte provavam que os hobbits também caçavam o único grande herbívoro da ilha na época. Stegodon pesava cerca de 1.260 libras (570 kg) e tinha cerca de 1,5 m de altura nos ombros.
A busca por respostas levou os pesquisadores a um lugar inesperado: o Zoológico de Atlanta, na Geórgia, onde observaram um dragão de Komodo chamado Rinka usar sua poderosa mordida para se alimentar da carcaça de uma cabra e entender melhor como o lagarto gigante deixa marcas de dentes em ossos de animais.
A equipe usou uma técnica de digitalização 3D nos ossos de cabra restantes da refeição de Rinka para avaliá-los em busca de sinais feitos por humanos usando ferramentas de pedra, bem como nos ossos de estegodonte encontrados na caverna Liang Bua.
“Depois de comparar as marcas de ossos de estegodonte com nossas marcas de dentes de dragão de Komodo e amostras de marcas de corte, fiquei surpreso com o quão semelhantes a maioria das marcas eram com nossas amostras de dragão de Komodo”, escreveu Veatch por e-mail.
Marcas de dentes de dragão de Komodo também eram comumente encontradas nas partes mais carnudas do estegodonte, enquanto marcas de cortes de ferramentas de pedra dos hobbits eram encontradas em partes menos favorecidas do animal. Os pesquisadores acreditam que, assim como os dragões de Komodo atacam os búfalos hoje, eles usaram suas mordidas venenosas para derrubar o Stegodon – e depois que a cena ficou clara, o Homo floresiensis arrancou a carne do que restou.
Os hobbits não correriam o risco de envenenamento por veneno durante a limpeza, porque o veneno do dragão de Komodo contém proteínas que as enzimas do estômago irão decompor, de acordo com o estudo.
Para procurar evidências do uso do fogo, os pesquisadores analisaram ossos de ratos em lixo de cavernas, depositados por corujas empoleiradas ao longo de milhares de anos. Se um forno tivesse sido construído na caverna, os ossos subjacentes apresentariam evidências de queimaduras – mas nenhum dos 4.500 ossos estudados foi queimado. Nenhum dos ossos do estegodonte apresentava marcas de carvão.
Os pesquisadores suspeitam que os poucos ossos carbonizados encontrados nas últimas camadas arqueológicas dos sedimentos da caverna são evidências de que o Homo sapiens usou a caverna há cerca de 46 mil anos, muito depois do desaparecimento do Stygodon e do Homo floresiensis.
O Homo floresiensis provavelmente subsistiu de carne crua, plantas e insetos eliminados, disse Pobiner, e sobreviveu por milhares de anos, apesar da presença de dragões de Komodo.
“Embora os dragões de Komodo modernos pareçam atacar humanos com pouca frequência, e quase nunca atacam humanos sem provocação, simplesmente viver em grupo e ser cauteloso com os dragões de Komodo pode ser suficiente para o Homo floresiensis evitar sua predação”, escreveu Pobiner por e-mail.
Mas o estudo destaca que os parentes humanos pré-históricos que se sobrepuseram no tempo aos neandertais e aos humanos modernos podem ter tido adaptações comportamentais muito diferentes, acrescentou Pobiner.
A pesquisa sobre vários aspectos do Homo floresiensis desde a descoberta da espécie mudou muito a interpretação inicial do hominídeo, disse o co-autor do estudo, Dr. Thomas Sutikna, que fez parte da equipe que encontrou o fóssil pela primeira vez e liderou a pesquisa em Liang Bua desde 2001.
Veatch continua o seu trabalho para ver se os hobbits consumiam outros animais para obter uma melhor compreensão do seu papel ecológico no ecossistema da ilha.
A ideia de que o Homo floresiensis não caçava nem usava fogo também pode sinalizar um caminho evolutivo diferente para os hobbits do que se considerava anteriormente. É possível que o Homo floresiensis estivesse mais intimamente relacionado com uma espécie diferente de Homo inicial, tendo divergido antes do aparecimento do Homo erectus.
“Um repertório comportamental mais simples pode indicar um ancestral que divergiu da linhagem Homo antes que essas adaptações comportamentais mais avançadas aparecessem nas espécies pós-Homo”, disse Vetch.
O novo estudo reforça suspeitas de longa data de que o Homo floresiensis não é uma forma anã do Homo erectus, mas um descendente mais primitivo. Semelhante ao Homo habilis ou semelhante ao Australopithecus Essa forma chegou à ilha há 1 milhão de anos, disse o Dr. Chris Stringer, líder de pesquisa especializado em origens humanas e paleoantropologia no Museu de História Natural de Londres.
O Homo habilis é uma das espécies mais antigas conhecidas do gênero Homo. Como espécies de Australopithecus O famoso fóssil de LucyAndava ereto, mas tinha um cérebro relativamente pequeno, como o de um macaco.
Stringer não estava envolvido na pesquisa.
“Isso reforça a visão minoritária de que floresiensis não pertence realmente ao gênero Homo e deveria ser reatribuído, embora a escolha de um novo nome de gênero não fosse simples sem saber mais sobre sua ancestralidade”.
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