Novas pesquisas indicam que os porcos infernais pré-históricos no Wyoming tinham dietas diferentes com base no seu tamanho. Quanto maiores eles eram, mais amplo era o menu.
Brynn Wooten, Ph.D. Candidatos da Universidade Vanderbilt em Nashville, Tennessee, foram liberados Um estudo sobre segmentação alimentar baseada no tamanho Archaeotherium, um mamífero pré-histórico mais conhecido como “Porco do Inferno da América do Norte”.
“Eles se parecem com porcos, mas na verdade são mais parentes de baleias e hipopótamos”, disse Wooten ao Cowboy State Daily. “Eles eram um dos maiores carnívoros em seu ecossistema.”
A pesquisa de Wooten concentrou-se nos dentes de porcos infernais, incluindo espécimes da coleção do Museu Geológico da Universidade de Wyoming. Ele estudou os microfios nas superfícies dos dentes de várias espécies para ter uma ideia do que eles estavam mordendo e triturando.
Até ele ficou surpreso com os resultados.
“Fiquei chocado”, disse ele. “Encontramos um fenômeno realmente interessante, incomum nos mamíferos modernos. Na verdade, vemos exatamente o oposto. É surpreendente e realmente interessante.”
A pessoa do porco infernal
Os porcos infernais são um grupo extinto de grandes mamíferos que variou de 36 a 19 milhões de anos atrás na América do Norte, Europa e Ásia. Os primeiros fósseis foram encontrados perto de Fort Laramie em 1850. Um fóssil de armazenamento de alimentos está em exibição no Wyoming Dinosaur Center em Thermopolis.
Eles tinham cabeças enormes com mandíbulas grossas e dentes fortes. Se isso não fosse assustador o suficiente, os maiores entelodontes poderiam crescer até o tamanho de um cavalo.
Os porcos infernais não eram tão grandes, mas foram um dos maiores e mais bem-sucedidos mamíferos da América do Norte durante os períodos Eoceno e Oligoceno. Seus fósseis são comuns na Formação White River, que abrange o oeste dos Estados Unidos
Wooten ficou fascinado pelos “porcos do inferno” quando viu seus esqueletos gigantes no Museu de Natureza e Ciência de Denver quando criança. Sua pesquisa mais recente é o primeiro capítulo de seu doutorado. Dissertação sobre porcos do inferno.
“Quando vou a conferências, digo às pessoas quando e o que estou apresentando, e elas dizem: ‘Oh, você é um porco infernal’ e ficam muito entusiasmadas.”
Essa excitação decorre do fato de que, embora os buracos do inferno e outras criaturas sejam lendários na paleontologia, pouca pesquisa foi feita sobre eles. O foco de Wooten na paleoecologia dos porcos infernais é, em muitos aspectos, o primeiro desse tipo.
“Todo o resto é estimado observando-se os ossos e medindo-os”, disse ele. “Estou adotando uma abordagem mais quantitativa e isso entusiasma muita gente porque vamos aprender um pouco mais sobre uma linhagem verdadeiramente perdida”.
Você vai estragar seus dentes
Os porcos modernos não são escolhidos. Eles comem qualquer coisa, o que os torna verdadeiros onívoros.
Os porcos do inferno não são realmente porcos, mas sempre se presumiu que eles eram onívoros mesmo assim. O primeiro passo na pesquisa de Wooten foi ver se ele poderia apoiar ou refutar essa ideia sendo um dentista pré-histórico.
“A análise da textura dos microfios dentários não pode nos dizer o que um animal estava comendo, mas pode nos dizer a textura do que o animal estava comendo”, disse ele. “Como a dieta dos entelodontes foi contestada, pensamos que seria interessante ver se conseguiríamos descobrir isso”.
Wooten escaneou e estudou 53 dentes de porco infernal de 13 espécies coexistentes nas coleções do Museu Geológico da UW, do Museu Yale Peabody em New Haven, Connecticut, e do Museu de História Natural da Flórida em Gainesville.
Os dentes fósseis usados no estudo de Wooten vieram de Dakota do Sul, Colorado, Nebraska e Oregon, com alguns de Wyoming.
Os dentes se desgastam de maneira diferente dependendo da dieta. Mas, ao estudar os padrões distintos de microdesgaste nos dentes dos porcos infernais, Wooten pôde determinar se cada indivíduo comia principalmente coisas quebradiças, como ossos, pasta e sementes, ou coisas duras, como carne e grama.
“Portanto, é importante compararmos o microdesgaste dos dentes fósseis com o dos animais modernos”, disse ele. “Sabemos o que os animais modernos comiam. Se pudermos ver as semelhanças de textura nos microfios, podemos adivinhar o que os animais pré-históricos comiam.”
Wooten tinha uma ideia do que veria no dente. Exatamente o que ele viu desafiou suas expectativas científicas.
Quem está comendo o quê?
Depois de examinar a textura do microfio dentário nos dentes do porco infernal e compará-los com os animais modernos, surgiram padrões claros. Os sinais não eram o que Wooten esperava
“Eu estava realmente ansiosa para digitalizá-los e encontrar todas as coisas superdifíceis para comer”, disse ela. “Quando os resultados chegaram, fiquei chocado.”
Vários dentes, comparáveis aos das hienas modernas, apresentam a textura reveladora de uma farinha de ossos. Outros não mostraram nenhuma evidência de nada sólido em suas dietas, com microfios comparáveis aos das chitas modernas.
Wooten decidiu explorar essas diferenças até encontrar uma explicação.
“Enquanto explorava essas diferenças, descobri uma diferença no tamanho do corpo”, disse ele. “Analisei todas as estatísticas dividindo o tamanho do corpo em pequeno e grande, e foi aí que vi que havia uma diferença significativa na dieta.”
A conclusão de Wooten foi que os porcos mais jovens comiam alimentos sólidos, enquanto os mais velhos comiam tudo o que podiam. Esta é uma anomalia do ecossistema moderno.
“Animais grandes comem alimentos macios porque têm a liberdade de comer alimentos macios”, disse ele. “Animais pequenos comem tudo o que conseguem porque não são tão privilegiados quanto os animais maiores. É isso que queremos ver na natureza. O oposto é bastante incomum.”
Wooten também observou que essa divisão por tamanho da dieta estava ligada à espécie, não à idade. As raças menores de porcos infernais tinham uma dieta mais macia, enquanto as raças maiores tinham uma dieta mais dura.
“Os maiores comiam como hienas, mas os menores comiam como chitas”, disse ele. “As chitas são exclusivamente carnívoras, então é possível que o pequeno arqueotério também fosse exclusivamente carnívoro.”
Me dê, me dê!
Com esta interessante disparidade alimentar determinada pelo tamanho do corpo, é natural especular o que isto pode revelar sobre a biologia e o comportamento dos porcos infernais.
Wooten não quer tirar conclusões precipitadas, mas disse que as diferenças na dieta podem ser em parte devidas a um comportamento comum que os cientistas observam em muitos ecossistemas modernos: o cleptoparasitismo.
É uma palavra grande para animais grandes que roubam comida de animais pequenos. Isso acontece o tempo todo em lugares como o Parque Nacional de Yellowstone.
“Os ursos assustarão lobos, linces ou puma e comerão os restos mortais”, disse Wooten. “Quando você está vasculhando, você está comendo ossos, mesmo que não seja de propósito.”
Wooten cita um fóssil da Formação White River que sugere comportamento semelhante. Acredita-se Um baita esconderijo de comida de porcoExistem vários esqueletos parciais de Poebrotherium, um pequeno camelo pré-histórico.
“Os camelos foram mortos por mordidas na cabeça e no pescoço”, disse ele. “A parte carnuda do corpo – a bunda – foi comida, enquanto os membros anteriores, a cabeça e os braços foram arrastados para o esconderijo de carne.”
Este fóssil é citado como evidência de predação ativa pelo porco infernal mortoni, que Wooten chama de “a menor das espécies de archaeotherium de corpo pequeno”.
O esconderijo de comida Poebrotherium sem bunda pode dar mais credibilidade ao cleptoparasitismo nas espécies de porcos infernais. Se os camelos foram mortos por uma espécie de corpo pequeno, isso estaria de acordo com o que Uten descobriu a partir da análise de microfios de seus dentes.
“Talvez os mais pequenos corram e procurem activamente a sua comida, e os maiores possam assustá-los e matá-los”, disse Wooten. “É realmente difícil ter dois tipos diferentes de animais vivendo no mesmo lugar e ao mesmo tempo, porque eles estão constantemente lutando por recursos”.
Um olhar mais atento
Wooten aprendeu muito com a análise do microdesgaste dentário em dentes de porco infernal. O próximo passo em sua pesquisa é uma odontologia mais aprofundada.
“O próximo passo é usar a análise de isótopos estáveis para juntar as peças do quebra-cabeça”, disse ele. “Isso me dará uma imagem melhor do que está acontecendo.”
A análise de isótopos estáveis é uma ferramenta cada vez mais poderosa na paleontologia. Em um estudo de 2025 que determinou a dieta dos dinossauros jurássicos, os brontossauros comiam certas saladas usando isótopos de cálcio armazenados no esmalte dos dentes.
O uso da análise de isótopos estáveis em dentes de porco saudáveis combinados com textura de microfios ajudará Wooten a restringir as preferências alimentares de espécies de diferentes tamanhos.
Também fornecerá informações sobre se os porcos infernais eram principalmente carnívoros ou tinham uma dieta mais geral de carne e plantas.
“A menos que tivéssemos uma máquina do tempo, acho que nunca saberia o que eles comiam todos os dias”, disse ele. “A análise de isótopos estáveis ajudará a elucidar as texturas dos alimentos consumidos e, potencialmente, abrirá caminho para prever quais alimentos reais estão sendo consumidos.”
Wooten já fez algumas análises de isótopos estáveis, mas não tem liberdade para compartilhar o que aprendeu. Isso fica para o próximo artigo.
“É um tabu, mas é muito interessante”, disse ele.
Antigo e desconhecido
O objetivo final de Wooten é usar sua análise odontológica contínua para criar “uma imagem abrangente” das muitas espécies de porcos infernais em seus ambientes antigos.
“No futuro, vou me concentrar mais na paleoecologia geral”, disse ele. “Onde eles moravam? Como se adaptaram às mudanças ambientais? Como usaram os recursos de seu habitat?”
Wooten acredita que há muito a aprender com os porcos do inferno. É uma espécie diversificada e de vida longa que serviu como principal predador em seu ecossistema por 17 milhões de anos.
“É muito tempo para qualquer espécie, muito menos para uma entre mais de uma dúzia de espécies diferentes, sobreviver”, disse ele. “Eles estão todos relacionados com o alcance de outras pessoas, mas são distintamente diferentes, o que é outro fator interessante em tudo isso.”
Isso significa que ele está satisfeito em ser um “porco infernal” pelo resto de sua carreira.
“Eu me apaixonei por esses animais”, disse ela. “Eles são tão antigos e desconhecidos. São diferentes de tudo o que temos hoje e é sempre emocionante aprender um pouco mais sobre eles.”
André Rossi Pode ser alcançado arossi@cowboystatedaily.com.
