Um novo estudo de imagem cerebral está levantando questões sobre uma das explicações mais debatidas para o COVID de longa duração. Os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de inflamação cerebral generalizada em pessoas com sintomas crônicos após a infecção por COVID-19. Em vez disso, os pacientes com sintomas mais graves apresentaram atividade aumentada em regiões cerebrais associadas à emoção, ao estresse e à memória.
Muitas vezes, suspeita-se que a cobiça prolongada envolva inflamação contínua no cérebro causada pela infecção por SARS-CoV-2. Os cientistas exploraram esta teoria como uma possível explicação para sintomas como fadiga, confusão mental, ansiedade e depressão. No entanto, as evidências diretas permanecem limitadas.
Para investigar a questão mais de perto, pesquisadores da Universidade de Turku, na Finlândia, usaram técnicas avançadas de imagem cerebral para examinar pessoas com Covid de longa duração que continuaram a apresentar sintomas após a infecção.
“Não observamos evidências extensas de inflamação cerebral em pacientes crônicos de Covid em comparação com controles saudáveis”, disse Laura Ayres, professora de neuroimunologia e líder do Inflammation Research Flagship Group, que liderou o estudo.
Comparação de pacientes cobiçosos crônicos com voluntários saudáveis e pacientes com esclerose múltipla
O estudo incluiu 14 pessoas com Covid crônica, 11 participantes saudáveis e 13 pessoas com esclerose múltipla (EM), uma doença neurológica conhecida por envolver inflamação no cérebro.
Todos os participantes foram submetidos a um exame PET projetado para detectar neuroinflamação, juntamente com uma ressonância magnética (MRI) para avaliar a estrutura cerebral e alterações na substância branca. Os pesquisadores também analisaram amostras de sangue em busca de marcadores biológicos associados a danos aos neurônios e às células cerebrais de suporte.
Em comparação com pacientes com EM, o grupo de longa duração apresentou atividade inflamatória significativamente menor na substância branca do cérebro. Os pesquisadores não encontraram diferenças significativas entre pacientes crônicos de Covid e voluntários saudáveis em marcadores associados à inflamação cerebral ou neurodegeneração.
A inflamação pode desaparecer com o tempo após a infecção
Estudos neuropatológicos anteriores de Covid-19 agudo grave mostraram sinais claros de inflamação no cérebro. Neste novo estudo, os investigadores observaram que os participantes examinados nos 16 meses seguintes à infecção apresentaram níveis mais elevados de actividade inflamatória na substância branca do que aqueles que estavam doentes há mais tempo.
Segundo Iras, isso pode indicar que a inflamação é mais perceptível nos estágios iniciais da doença, antes de diminuir gradativamente com o tempo.
O estudo também descobriu outro padrão importante. Pacientes com altos níveis de ansiedade e depressão apresentam aumento da atividade celular no hipocampo e na amígdala, juntamente com baixa qualidade de vida. Essas regiões cerebrais desempenham um papel importante na memória, na regulação emocional e nas respostas ao estresse.
Os pesquisadores dizem que as descobertas sugerem que a atividade alterada nessas áreas do cérebro relacionadas às emoções pode estar ligada à gravidade dos sintomas experimentados por algumas pessoas com Covid prolongada.
As descobertas podem afetar o futuro tratamento de longo prazo da Covid
Os investigadores acreditam que as descobertas ajudam a refinar a compreensão científica da COVID prolongada e desafiam a noção de que a inflamação cerebral persistente é a principal causa dos sintomas prolongados de cada paciente.
Em vez disso, os resultados apontam para uma condição mais complexa, em que as alterações inflamatórias podem ser muito fortes após a infecção e depois enfraquecer com o tempo.
A Covid crónica continua a ser um grande problema de saúde global, afectando milhões de pessoas cujos sintomas podem persistir durante meses ou mesmo anos após a doença inicial.
Com base nas descobertas, os investigadores sugerem que alguns pacientes com sintomas persistentes podem beneficiar mais de tratamentos centrados na gestão do stress e na regulação emocional, em vez de terapias destinadas apenas a reduzir a inflamação.
“Este estudo destaca a necessidade de continuar investigando os complexos mecanismos biológicos subjacentes à Covid prolongada. Compreender esses mecanismos é essencial para o desenvolvimento de tratamentos direcionados”, observa Ayras.
O estudo foi publicado por Ayras e colegas Revista de Neurologia.
O InFLAMES Flagship é uma joint venture entre a Universidade de Turku e a Universidade Abo Akademi na Finlândia. O programa visa reunir a imunologia e áreas de pesquisa relacionadas para desenvolver novas ferramentas de diagnóstico e tratamentos personalizados. O InFLAMES faz parte do programa emblemático do Conselho de Pesquisa da Finlândia.
