Pesquisadores na Antártida usaram 30 anos de dados de satélite – combinados com amostras de cocô colhidas à mão – para aprender mais sobre as populações de pinguins. E o que encontraram os preocupou.
Um novo estudo publicado em Biologia Atual, Os cientistas sugerem que os pinguins Adélie comem mais peixes quando há mais gelo marinho e mais krill quando há menos gelo marinho.
Isto é preocupante porque as colónias de pinguins que eram mais dependentes do krill estavam a ter um desempenho pior do que o de peixes – e o aquecimento global está a fazer com que o gelo marinho diminua, empurrando os pinguins para uma dieta mais baseada no krill.
O estudo surgiu porque o autor principal, Dr. Casey Youngfleshprofessor assistente da Universidade Clemson, queria compreender o funcionamento interno do ecossistema antártico. “Existem muitos processos que não podemos observar diretamente”, diz Youngflesh.
Então, ele se voltou para os pinguins. Esta ave marinha é conhecida como espécie indicadora. “Eles têm uma grande vantagem em mudar esse sistema porque estão integrando todas as coisas diferentes do ambiente”, diz ele.
Por exemplo, nidificam em terra e dependem de uma variedade de recursos marinhos, incluindo o krill semelhante ao camarão e o peixe prateado, para a sua alimentação. É por isso que os estudos sobre pinguins ajudam os especialistas a entender o que está acontecendo no sistema mais amplo.
A pesquisa na Antártida não é fácil. Este continente remoto e inóspito é difícil de alcançar e a realização de estudos científicos é dispendiosa, para não falar do desafio logístico. “Mas felizmente temos satélites de onde podemos ver colónias de pinguins”, diz Youngflesh.
Os pinguins Adélie – a espécie que ela estava estudando – nidificam em grandes colônias. “Você sabe, milhares de pares”, diz ele. “Muitos pinguins em uma área concentrada.”
E com muitos pinguins vem muito cocô de pinguim.
Era isso que Youngflesh e colegas procuravam nas imagens de satélite. “Você pode ver esses depósitos de guano nos satélites”, diz ele. Ao contrário da neve brilhante, “ela aparece em você”.
“É exatamente o que parece”, disse o coautor Michael Polito, professor de oceanografia na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. declaração. “Espiamos pinguins do espaço usando imagens de satélite para determinar o que comem na Antártida e ajudar a explicar a sua dieta e as respostas da população às recentes alterações climáticas”.
A ideia de usar manchas fecais para encontrar colônias de pinguins não é nova – cientista da NASA Matheus Schwaler tive a ideia anos atrás – mas Youngflesh e sua equipe queriam dar um passo adiante.
Se conseguissem combinar as cores das figuras para descobrir o que os pinguins comiam, eles se perguntavam.
Os pinguins comem crustáceos semelhantes a camarões chamados krill, que têm exoesqueletos rosa brilhante que tornam o cocô dos pinguins rosa, bem como peixes prateados antárticos, que produzem guano branco. Os cientistas queriam medir a proporção de cada um deles na dieta das aves com base no gradiente de cor dos seus excrementos.
“Não fizemos isso apenas com uma cartela de cores Pantone, nós a seguramos ao lado do guano”, diz Youngflesh. “Essa não é a maneira de fazer ciência.”
“Primeiro passo: saia da colônia de pinguins, colete pequenas amostras de cocô e coloque-as na bolsa com a colher de plástico”, diz ele. Ele então traz as amostras de volta ao navio, espalha-as e mede a cor.
Usando um espectrômetro – um dispositivo que mede comprimentos de onda de luz – Youngflesh e sua equipe mediram quanta luz de cada parte visível do espectro eletromagnético estava sendo refletida no guano (“aquele é o arco-íris”, esclarece Youngflesh).
Depois de medir a cor, eles podem associar a tonalidade das fezes à quantidade de peixe ou krill que os pinguins estão comendo. Eles fizeram isso em seu laboratório na América do Norte, usando uma técnica química chamada análise de isótopos estáveis, que lhes diz o que as aves estão comendo.
Os pinguins não são os únicos animais que comem krill e peixes prateados. Baleias, focas e uma série de outros animais também devoram esses alimentos básicos. “Você tem essas poucas coisas que estão devorando todo o resto”, diz ela.
As mudanças na dieta dos pinguins podem dar aos especialistas uma visão sobre como está a sua composição na cadeia alimentar mais ampla da Antártida. “Esses pinguins comem tudo o que está à sua disposição”, explica ele. “Quando há mais gelo, esses pinguins comem mais peixes. No ano com menos gelo, os pinguins comem mais krill.”
As mudanças no gelo marinho – que está a diminuir – afectam a abundância destas fontes de alimento. À medida que o gelo derrete, haverá menos peixes prateados e os pinguins Adélie dependerão mais do krill.
Isso é um problema. “As populações de pinguins que comem mais krill têm maior probabilidade de diminuir”, disse Youngflesh. Silverfish são alimentos de alta qualidade porque possuem alta densidade calórica. “A pesquisa mostrou que os bebês alimentados com peixes geralmente têm melhor condição corporal. Eles têm taxas de sobrevivência mais altas”, acrescentou. “Então, parece que esses pinguins adorariam comer peixe, mas esses peixes não estão mais disponíveis em algumas áreas ou em alguns anos, eles terão que mudar para krill”.
Há também uma competição crescente pelo krill proveniente da pesca comercial de krill, bem como dos animais antárticos que tentam comê-lo. “As tendências de longo prazo da população de pinguins Adélie neste estudo não traçam um quadro positivo para o declínio contínuo do gelo marinho no futuro”, disse Youngflesh.
Há coisas que todos podem fazer todos os dias para ajudar, acrescentou Youngflesh: reduzir as emissões de carbono através de ações que incluem voar menos, conduzir menos e comer menos carne processada e evitar produtos que contenham krill (como suplementos).
Enquanto isso, os cientistas estão trabalhando em grandes quantidades de dados de satélites, que capturam imagens do espaço há décadas. “Temos que descobrir como podemos realmente usar esta informação, mesmo que ela não tenha sido originalmente planejada e projetada para fazer as coisas que nos interessam”, como o estudo da dieta dos pinguins, diz ele.
Para compreender estes ecossistemas complexos, “às vezes precisamos de milhares de pontos de dados”, acrescenta Youngflesh. “E coisas como sensores baseados em satélite (armadilhas fotográficas, gravadores de áudio e projetos científicos participativos) estão realmente nos dando a oportunidade de fazer isso.”
Crédito da imagem principal: Thomas Sayre-McCord/WHOI/MIT
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