Para os pinguins que fazem ninhos na Antártica, encontrar comida não depende mais de quantos peixes ou krill existem no mar. É também o quão difícil é capturar esses animais.Os cientistas que acompanharam mais de 6.000 mergulhos de pinguins sob o gelo marinho da Antárctida descobriram que as presas podem tornar-se mais difíceis de alcançar, mesmo que o número global não diminua. Em vez de comerem a comida até quase desaparecer, a presença repetida de pinguins predadores faz com que o krill e os peixes mudem o seu comportamento, movendo-se mais fundo na água ou espalhando-se para evitar as aves. Isso força os pinguins a trabalharem muito mais para encontrar comida.O estudo, publicado em 15 de julho no Proceedings of the Royal Society B, muda a forma como os cientistas entendem as relações predador-presa em ambientes extremos. Isto sugere que a facilidade de alcançar a presa é tão importante para a sobrevivência quanto a disponibilidade de alimento.
O mistério da região vazia
Durante muitos anos, os cientistas estudaram um fenômeno chamado halo de Ashmole. Esta é uma área em torno de grandes colônias marinhas onde a comida é escassa.Tradicionalmente, os investigadores acreditavam que isto acontecia porque os milhares de pássaros que viviam num local simplesmente comiam a maior parte das presas próximas. Como resultado, as aves tiveram que se afastar da colônia em busca de alimento suficiente.Hina T., pós-doutoranda no Instituto Nacional de Pesquisa Polar do Japão. “Tradicionalmente, este padrão tem sido amplamente explicado pela redução da predação: os predadores consomem as presas perto das colónias, reduzindo a abundância das presas”, diz Watanabe. “No entanto, mudar o seu comportamento ou distribuição em resposta aos predadores também pode tornar as presas mais difíceis de capturar”.Como estas pequenas e rápidas interações subaquáticas são extremamente difíceis de observar, os cientistas têm poucas evidências diretas que mostrem como os predadores alteram o comportamento das suas presas.Para investigar, Watanabe e sua equipe estudaram a reprodução dos pinguins Adélie no leste da Antártida. A baía ao redor da colônia estava coberta por um espesso gelo marinho, o que significa que os pinguins só podiam entrar e sair do mar através de um pequeno número de buracos compartilhados no gelo. Isso concentrou sua atividade de caça no mesmo local.
Medindo mergulhos em três dimensões
Os pesquisadores equiparam os pinguins com dispositivos avançados de registro biológico. Esses rastreadores registram movimentos de pássaros, profundidades de mergulho e eventos de alimentação em dados tridimensionais detalhados com suporte de gravação de vídeo.Ao todo, a equipe coletou dados de 30 viagens de busca de alimento, rastreando 23 pinguins em mais de 6.000 mergulhos sob o gelo marinho.Os resultados mostraram um padrão claro. Cada vez que os pinguins entram repetidamente na água pela mesma abertura, cada novo mergulho exige que eles mergulhem mais fundo e nadem mais longe sob o gelo.No entanto, assim que chegaram ao cesto, alimentaram-se com tanto sucesso como antes. Se o krill estivesse demasiado esgotado, os pinguins encontrariam menos krill e a sua taxa de alimentação diminuiria. Em vez disso, continuaram a alimentar-se ao mesmo ritmo, mas tiveram de passar mais tempo à procura porque o krill se afastou da área onde os pinguins caçavam.
Diagrama esquemático que mostra como mergulhos repetidos em aberturas de gelo marinho compartilhadas levam os pinguins a encontrar krill cada vez mais fundo sob o gelo marinho da Antártica, enquanto as taxas de alimentação permanecem inalteradas.
Um padrão semelhante foi encontrado em colônias de reprodução. Os pinguins que se alimentavam perto dos locais de nidificação tiveram que mergulhar muito mais fundo e por mais tempo do que se alimentassem em locais mais distantes, embora as águas circundantes ainda contivessem krill em abundância.“Os alimentos podem tornar-se difíceis de obter, mesmo quando não são necessariamente reduzidos”, disse Watanabe. “Descobrimos que os pinguins tiveram que mergulhar progressivamente mais fundo e mais longe para encontrar as presas, mas uma vez encontradas as presas, as taxas de alimentação permaneceram inalteradas. Isso sugere que a acessibilidade das presas, e não apenas a abundância das presas, pode moldar os padrões de forrageamento dos predadores. Como a atividade repetida de mergulho está concentrada perto das colônias de reprodução, a viabilidade das colônias de reprodução pode diminuir ao longo do tempo local. Esgotamento das presas, onde a presa está presente, mas lentamente se torna menos acessível.“
como Correia de queixo Pinguins caçam ao entardecer
Esta dependência da acessibilidade às presas também é apoiada por estudos recentes de outras espécies de pinguins. No Mar da Escócia, os cientistas rastrearam 45 pinguins barbicha reprodutores de duas colônias nas ilhas Monroe e Powell em 2022 e 2023.Ao combinar dados de rastreamento com pesquisas acústicas subaquáticas de krill, os pesquisadores descobriram que os pinguins barbicha planejam suas caçadas diárias em torno dos movimentos verticais de suas presas.O krill antártico sobe e desce na água todos os dias. Durante o dia, eles permanecem em águas profundas para evitar predadores que caçam à vista. À noite, sobem perto da superfície para se alimentar de pequenas algas.Os pinguins barbicha aproveitam esse comportamento caçando a maior parte ao amanhecer e ao anoitecer. À medida que o krill começa a mover-se rio acima, os pinguins viajam para mais longe da costa para caçar estes grupos densos.Do ponto de vista evolutivo, isso permite que os pinguins ganhem mais energia com menos esforço. Capturar krill perto da superfície requer muito menos energia do que mergulhar profundamente em água fria durante o dia.Quando os pinguins barbicha caçavam durante o dia, eles ficavam perto da colônia e mergulhavam muito mais fundo para alcançar o krill. Isto cria uma troca de energia, uma vez que as aves adultas devem equilibrar o esforço de mergulhar fundo com a necessidade de regressar rapidamente e alimentar os seus filhotes famintos.
Alvo rebanhos, não biomassa
O estudo da barbicha também mostrou que os pinguins nem sempre caçam onde a quantidade total de krill é maior. Em vez disso, muitas vezes escolhem áreas com números mais baixos de krill se a presa estiver a uma profundidade fácil de mergulho.Isto sugere que encontrar um único cardume de krill fácil de capturar é mais importante para um pinguim predador do que a quantidade de krill espalhada pela água. Essa estratégia também ajuda os pinguins barbicha a evitar a competição direta com os pinguins Adélie e Gentoo, que caçam principalmente no meio do dia.Compreender estes comportamentos de caça detalhados está a tornar-se cada vez mais importante à medida que as alterações climáticas, a recuperação da população de baleias e as atividades humanas continuam a remodelar o Oceano Antártico. O aumento da temperatura dos oceanos e a diminuição do gelo marinho ameaçam os criadouros de krill, enquanto as frotas de pesca comercial colhem krill nas mesmas áreas onde os pinguins se alimentam.Para os conservacionistas, é essencial compreender como e quando os pinguins alcançam as suas presas. Se o aquecimento do oceano empurrar o krill para as profundezas ou se as atividades de pesca o espalharem pelo oceano, os pinguins poderão ter dificuldade em encontrar comida suficiente, mesmo que ainda exista bastante krill na água.
