Os cactos são famosos pelo seu crescimento lento, mas os cientistas descobriram que estas plantas do deserto estão, na verdade, a desenvolver-se a um ritmo impressionante. Novas pesquisas mostram que os cactos são extraordinariamente rápidos na formação de espécies inteiramente novas, revelando que os desertos são muito mais dinâmicos do que podem parecer.
Durante décadas, os biólogos acreditaram que os polinizadores e as flores altamente especializadas eram a força motriz por trás do desenvolvimento de novas espécies de plantas. No entanto, pesquisadores da Universidade de Reading descobriram que os cactos seguem um padrão diferente. Em vez do tamanho da flor ou do tipo de polinizador impulsionar a diversificação, o fator chave é a rapidez com que as flores dos cactos mudam de forma ao longo do tempo.
Evolução rápida das flores em cactos
A equipe de pesquisa analisou dados de comprimento de flores de mais de 750 espécies de cactos. O tamanho das flores varia dramaticamente, desde flores pequenas medindo apenas 2 mm até flores grandes de até 37 cm, representando uma diferença de tamanho de 185 vezes.
Mesmo com uma diversidade tão grande, o comprimento das flores quase não mostrou correlação com a rapidez com que novas espécies de cactos surgiram. Qual é a taxa de evolução das flores? As espécies de cactos cuja forma da flor mudou mais rapidamente também tiveram maior probabilidade de se ramificar em novas espécies. Os pesquisadores encontraram esse padrão de forma consistente ao longo da história evolutiva recente e antiga.
Resultados, publicados Cartas de BiologiaDesafie o conceito de datas de Charles Darwin. O trabalho de Darwin sobre orquídeas sugeriu que estruturas florais altamente especializadas desempenharam um papel importante na formação de novas espécies.
O autor principal Jamie Thompson, da Universidade de Reading, disse:”As pessoas podem pensar nos cactos como plantas resistentes e de crescimento lento, mas nossa pesquisa mostra que a família dos cactos é um dos grupos de plantas de evolução mais rápida na Terra. Saber quão rápido os cactos evoluem mostra que os desertos muitas vezes vistos como severos e imutáveis são, na verdade, paisagens em rápida mudança.
“Esperávamos que os cactos produzissem o maior número de novas espécies com flores mais longas e especializadas. Em vez disso, o tamanho das flores quase não fazia diferença. O que importa é a rapidez com que as flores mudam de forma. Os cactos têm muito mais probabilidade de se dividir em novas espécies do que aqueles cujas flores permanecem as mesmas.
“Esta descoberta tem implicações reais para a conservação. Como a evolução floral ajudou a criar espécies de cactos ao longo de milhões de anos, o ritmo da evolução deve fazer parte dos esforços de conservação. Embora ser capaz de evoluir rapidamente não garanta resiliência, especialmente porque o planeta está mudando mais rápido do que a maioria dos cactos pode sustentar, pode ajudar a prever quais espécies precisam de ajuda para uma única espécie. Os conservacionistas deveriam, em vez disso, observar a rapidez com que uma espécie está evoluindo.”
Mapeamento da árvore genealógica dos cactos
Os cactos incluem cerca de 1.850 espécies conhecidas e estão entre os grupos de plantas com maior diversidade na Terra. Nos últimos 20 a 35 milhões de anos, eles se espalharam amplamente pelas Américas.
O estudo também se baseou em um banco de dados de acesso aberto recém-desenvolvido chamado CactEcoDB. Criado por dez coautores de três continentes, incluindo Jamie Thompson e seis pesquisadores da Universidade de Reading, o banco de dados reúne sete anos de pesquisas sobre características, habitats e relações evolutivas dos cactos.
O recurso foi publicado A natureza são dados científicos e espera-se que ajude os cientistas a compreender melhor a biodiversidade dos cactos e os desafios de conservação. Com quase um terço das espécies de cactos actualmente ameaçadas de extinção, os investigadores dizem que a base de dados fornecerá uma ferramenta importante para estudar como poderão responder às alterações climáticas no futuro.
