Pode ser a coisa mais estranha que falta em nosso sistema solar.
Alinhe os planetas por tamanho e dê um salto claro. A Terra é o maior planeta rochoso. Netuno tem cerca de quatro vezes mais largura. Entre eles, não há nada. Não existem planetas com 1,5 vezes o raio da Terra. Nº 2,5-Raio da Terra A Terra é coberta por uma atmosfera espessa. Não há sub-Netuno quente deslizando perto do Sol.
Fora do sistema solar, essa faixa de tamanho vazia não está vazia. superlotado
NASA descreve Uma super-Terra como o planeta oposto a qualquer coisa em nosso sistema solar: Maior que a Terra, menor que Netuno e comum entre os mundos encontrados até agora na galáxia. Mini-Netunos ou sub-Netunos intimamente relacionados ocupam o mesmo meio ausente, muitas vezes com atmosferas densas de hidrogênio, hélio ou ricas em água sobre interiores pesados.
Isto torna o tipo de planeta mais comum na população de exoplanetas conhecida, que evita completamente a nossa própria vizinhança. A equipe da Web da NASA descreveu-o como um sub-Netuno quente a quente O tipo de planeta mais comum observado em galáxiasEmbora nenhum análogo próximo orbite o Sol.
O número não é mais pequeno. O catálogo público de exoplanetas da NASA agora contém mais de 6.000 entradas confirmadas, e o Arquivo de Exoplanetas da NASA tem uma consulta atual sobre os retornos da tabela de planetas confirmados. 3.260 planetas com raios medidos maiores que a Terra e menores que Netuno. A contagem exata continuará a mudar à medida que novas descobertas forem adicionadas, mas a forma do padrão já está clara.
As galáxias adoram formar planetas nos vazios do nosso sistema solar.
O meio que falta
Durante a maior parte da história humana, o Sistema Solar foi o único sistema planetário que alguém poderia estudar. Ele define o modelo. Pequenos mundos rochosos por dentro, planetas gigantes por fora, cinturões de asteróides e detritos gelados deixados para trás. Esse arranjo parecia natural como era para nós.
Então os exoplanetas quebraram o modelo.
A primeira onda de descobertas envolveu Júpiteres quentes, planetas gigantes que orbitam tão perto das suas estrelas que os seus anos duraram dias. Mais tarde, surgiram sistemas compactos de múltiplos planetas pequenos, planetas em torno de duas estrelas, planetas em torno de estrelas mortas e mundos tão inflados que a sua densidade parecia quase absurda. O sistema solar não era um livro de regras. Este foi um resultado entre muitos.
Super-Terras e sub-Netunos podem ser os exemplos mais óbvios dessa mudança. Não são esquisitices raras. Eles aparecem repetidamente em pesquisas de trânsito, especialmente em órbitas próximas, onde os telescópios podem captá-los passando na frente das estrelas. Muitos são maiores que a Terra, mas não grandes o suficiente para serem gigantes de gelo como Netuno no sentido conhecido do Sistema Solar.
Isto deixa os astrónomos com uma pergunta aparentemente simples: o que são eles?
Alguns podem ser planetas rochosos com atmosferas massivas. Alguns podem ser uma Terra rica em água. Pode haver alguns pequenos Neptunos cujos invólucros de gás sobreviveram perto da sua estrela. Outros perderam parte de uma atmosfera original, deixando para trás um núcleo despojado. O mesmo raio pode esconder interiores muito diferentes, por isso o tamanho por si só não é suficiente.
Essa incerteza está embutida no nome. “Super-Terra” não significa semelhante à Terra. Não garante oceanos, continentes, placas tectônicas ou vida. Essencialmente, afirma que o planeta é mais massivo ou maior que a Terra, mas abaixo da escala de Urano e Netuno. “Sub-Netuno” é igualmente descritivo, em vez de específico. Diz que o planeta é menor que Netuno, e não uma cópia em miniatura de Netuno.
Por que o sistema solar os escapou?
A ausência deste mundo ao redor do Sol é agora um problema científico por si só. Se os planetas entre a Terra e Netuno são tão comuns em outros lugares, por que Mercúrio, Vênus, Terra e Marte são pequenos, quando o próximo passo já é um gigante gelado?
Uma possibilidade é que o Sistema Solar inicial tenha começado a formar tais planetas, mas as migrações e colisões os eliminaram. Outra é que a acumulação inicial de Júpiter moldou o seu disco de gás e poeira de uma forma que deixou o sistema solar interior sem material. Uma terceira possibilidade é que a arquitetura do nosso sistema simplesmente reflita uma rara combinação de tempo, massa do disco e movimento de planetas gigantes.
Nenhuma dessas respostas está resolvida. A falta do meio obriga os cientistas a estudar o nosso próprio sistema planetário como um caso especial, e não como um padrão.
Também muda a forma como os astrónomos pensam sobre a habitabilidade. Um planeta ligeiramente maior que a Terra ainda poderia ser um mundo rochoso apreciável. Mas adicione muita massa, muito gás ou muito calor estelar e isso pode se tornar algo muito diferente: uma atmosfera profunda sob pressão esmagadora, um oceano global sem rochas expostas ou um envelope denso que esconde totalmente a superfície.
Esta fronteira é importante porque muitos pequenos exoplanetas fáceis de encontrar situam-se nesta faixa intermediária. Se os astrônomos quiserem saber quão comuns são realmente os planetas semelhantes à Terra, eles primeiro precisam aprender onde terminam os semelhantes à Terra e onde começam os sub-Netunos.
Nuvens, nevoeiro e interiores escondidos
O Telescópio Espacial James Webb tornou o sub-Netuno particularmente importante. Estes mundos são suficientemente grandes para que as suas atmosferas possam ser estudadas mais facilmente do que os verdadeiros planetas do tamanho da Terra, mas suficientemente pequenos para sondar a transição entre mundos rochosos e gasosos.
Mas eles não facilitaram as coisas. Muitos parecem estar envoltos em nuvens ou neblina que achatam as impressões digitais espectrais que os astrônomos usam para detectar gases atmosféricos. Um planeta pode passar em frente da sua estrela dezenas de vezes e a luz que filtra através da sua atmosfera pode ainda assim recusar-se a revelar o que está por baixo.
É por isso que os sub-Netunos são frequentemente descritos como simples e misteriosos. Eles são estatisticamente comuns, mas fisicamente ambíguos. Sabemos que eles estão por toda parte. Ainda não sabemos se são, em sua maioria, Terras ampliadas, Netunos reduzidos, mundos aquáticos ou diferentes classes de planetas do mesmo tamanho.
A própria classificação da NASA reflete essa cautela. Seu grupo de páginas de exoplanetas confirmou mundos em uma ampla variedade de categorias: gigantes gasosos, planetas semelhantes a Netuno, super-Terras e planetas terrestres, com mini-Netunos sentados como subcategorias dentro desse esquema maior. As categorias são úteis, mas não são a resposta final.
Caso contrário, normal
A descoberta de milhares de Terras entre a Terra e Netuno derrubou silenciosamente uma velha hipótese. O sistema solar já pareceu um padrão claro porque era o único visível. A galáxia parece ter se formado mais facilmente na faixa de tamanho que agora parece incomumente esparsa.
Isso não torna nosso sistema solar defeituoso. Isso o torna informativo. Seus planetas desaparecidos também são dados.
Cada novo sub-Netuno adicionado ao arquivo aumenta o contraste. Em torno de outras estrelas, o espaço entre a Terra e Netuno está cheio de mundos que não têm exemplos locais, nem fotografias de naves espaciais, nem superfícies conhecidas, nem nomes que os captem completamente. Eles são grandes demais para a Terra, pequenos demais para Netuno e comuns demais para serem ignorados.
O planeta mais comum da galáxia não poderia ter se formado em nosso próprio sistema solar.
