O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA voltou a estudar o universo com dois de seus três instrumentos científicos depois de abandonar os planos de mover a espaçonave para uma órbita mais alta.
O telescópio ultravioleta/óptico e o telescópio de raios X do observatório foram ligados novamente na quarta-feira, 26 de agosto. Ambos os instrumentos foram desligados em fevereiro como parte de um esforço para reduzir o arrasto atmosférico e ajudar o Swift a permanecer em órbita por mais tempo enquanto a NASA se preparava para um possível impulso orbital.
O terceiro instrumento do Swift, o Burst Alert Telescope, ainda não retomou as operações científicas. A NASA interrompeu seu uso em abril para reduzir os requisitos de energia da espaçonave, permitindo que os engenheiros posicionassem os painéis solares do Swift de uma forma que reduzisse ainda mais o arrasto. A equipe espera agora restaurar esse instrumento para coleta de dados nas próximas semanas.
Swift retorna ao seu relógio cósmico
Durante 21 anos, o Swift serviu como um dos observatórios mais versáteis da NASA. Estuda o universo em muitos comprimentos de onda de luz e é particularmente valioso para rastrear eventos cósmicos repentinos e de curta duração.
Quando o Swift detecta uma erupção, ele pode imediatamente voltar-se para a fonte e alertar outros observatórios no solo e no espaço. Essa resposta rápida ajuda os astrônomos a coletar observações de acompanhamento antes que os eventos fugazes terminem.
Um dos maiores desafios do Swift é a sua localização na órbita baixa da Terra. Vestígios da atmosfera do planeta permanecem centenas de quilômetros acima da Terra. Essas finas camadas superiores criam arrasto nas espaçonaves, desacelerando-as gradualmente e fazendo com que suas órbitas caiam.
O Swift não possui sistema de propulsão para elevar sua órbita, portanto não pode neutralizar diretamente esse efeito.
Atividade solar aumenta o arrasto
O problema piorou à medida que a recente atividade solar causou a expansão da atmosfera superior da Terra. Quando o Sol está mais ativo, a energia extra aquece a atmosfera e estende suas camadas externas para o espaço.
Essa expansão aumenta o arrasto atmosférico em satélites em órbita baixa da Terra. Para o Swift, o resultado foi uma perda de altitude mais rápida do que o esperado.
A NASA respondeu contratando a Catalyst Space para tentar algo incomum em setembro de 2025: enviar outra espaçonave para Swift, capturá-la e elevar o observatório a uma órbita mais alta.
A Catalyst teve um ano para projetar, construir, testar e lançar uma espaçonave chamada Link, depois direcioná-la e impulsioná-la para o Swift.
O aumento de órbita planejado foi abandonado
Link foi lançado em julho a bordo de um foguete Northrop Grumman Pegasus. No entanto, no final daquele mês, a sonda encontrou problemas para controlar a sua orientação.
Em 19 de agosto, a NASA e o Katalyst anunciaram que o LINK não tentaria mais capturar e levantar o Swift.
A missão não está terminando completamente. A Catalyst ainda planeja trazer o Link para o Swift e realizar operações de encontro e proximidade. O objetivo destas manobras é testar tecnologias que possam eventualmente ser utilizadas para manutenção de satélites espaciais, incluindo futuras missões em que uma nave espacial se aproxima e trabalha com outra.
O tempo restante do Swift está diminuindo em altitudes mais elevadas
A NASA estimou anteriormente que o modo operacional de baixo arrasto do Swift manteria o observatório acima de 300 quilômetros (185 milhas) até outubro.
Essa altura é uma limitação significativa. Quando o Swift desce abaixo dos 300 quilómetros, torna-se mais difícil operar o telescópio e espera-se que a altitude da nave caia rapidamente devido ao aumento do arrasto atmosférico.
Agora que as observações científicas foram retomadas, a equipe espera que o Swift atinja esse marco nos próximos um a dois meses.
Até então, o observatório estará mais uma vez de olho no universo e reunindo o máximo de ciência possível enquanto sua órbita continua a diminuir.
