O Saara nem sempre foi a barreira seca que conhecemos hoje. Durante o seu recente intervalo húmido, pastagens, savanas arborizadas, zonas húmidas e lagos espalharam-se por grandes partes do Norte de África. As pessoas se estabeleceram perto da água, enquanto peixes, crocodilos e hipopótamos ocuparam o que hoje é o lugar mais seco da Terra.
Esses episódios do “Saara verde” se repetem em sintonia com as mudanças lentas na órbita da Terra, durando normalmente cerca de 19.000 a 23.000 anos. Chamar isso de ciclo de 20.000 anos é uma descrição abreviada razoável. Não é um cronômetro perfeitamente regular que deixa todo o deserto verde em determinados intervalos.
A diferença torna a história mais interessante, e não menos. Os ritmos orbitais fornecem a dinâmica, mas os oceanos, as camadas de gelo, a vegetação e a poeira ajudam a determinar a intensidade com que o Norte de África responde.
Um gibão lento pode mover um cinturão de chuva continental
O eixo de rotação da Terra muda lentamente de orientação, como o eixo de um pião. Este movimento, denominado precessão axial, é combinado com a lenta rotação da órbita elíptica da Terra. Eles mudam juntos onde o planeta fica em sua órbita a cada temporada.
Em pontos favoráveis do ciclo, o verão no Hemisfério Norte ocorre quando a Terra está mais próxima do Sol. A luz solar mais intensa do verão aquece a superfície terrestre do Norte da África. A terra aquece mais rapidamente do que o vizinho Atlântico, fortalecendo os contrastes de pressão que ajudam a atrair os ventos húmidos das monções para o interior e para norte.
A chuva que cai mais profundamente no Saara sustenta a vegetação e preenche as bacias baixas. A superfície recém-vegetada reflete menos luz solar do que o deserto nu, o solo retém mais água e menos emissões de poeira permitem que mais luz solar chegue à terra. Lagos e pântanos adicionam mais umidade. Essas reações podem amplificar o impulso orbital inicial.
UM estudar em 2023 Comunicação da natureza usaram um modelo climático acoplado para reproduzir 20 períodos úmidos no norte da África nos últimos 800.000 anos. As simulações concordaram bem com as fases úmidas identificadas no registro geológico. A precessão define movimentos amplos, enquanto a excentricidade orbital e os mantos de gelo de alta latitude afetam fortemente a amplitude.
Essa qualificação é essencial. Em alguns intervalos glaciais, grandes mantos de gelo e seu efeito de resfriamento suprimiram a precipitação, mesmo quando o avanço teria sustentado um Saara mais úmido. Um ciclo pode criar uma oportunidade sem garantir sempre o mesmo resultado.
Os ritmos úmidos e secos abrangem grande parte da história humana
As evidências não se limitam a um episódio recente. por um 2022 Natureza e Geografia EstudarOs pesquisadores examinaram materiais terrestres transportados da África para sedimentos de águas profundas no Atlântico Norte. O registro mostra mudanças astronômicas dinâmicas entre as condições úmidas e secas do Saara, abrangendo mais de 11 milhões de anos.
Núcleos de sedimentos fornecem uma variedade de evidências. O vento carrega poeira mineral de um Saara seco e com pouca vegetação para o oceano. Os rios fornecem material terrestre fino durante os intervalos chuvosos. Biomoléculas derivadas de ceras vegetais retêm informações isotópicas sobre a precipitação. No Mediterrâneo oriental, camadas escuras ricas em matéria orgânica, chamadas sapropel, registam períodos em que a forte Corrente Africana mudou o oceano.
Esses registros não descrevem períodos verdes idênticos e repetidos como as duplicatas. A sensibilidade do Saara mudou ao longo de milhões de anos, e a escala de cada fase úmida depende de condições climáticas mais amplas. Eles mostram que a transição entre paisagens desérticas e com vegetação é uma característica persistente do clima do Norte de África.
O último Saara verde foi um mosaico, não uma floresta tropical
Uma definição mais recente situa o último período húmido africano entre 14.500 e 5.000 anos atrás. Alguns registros datam sua fase mais disseminada do Holoceno entre cerca de 11.700 e 5.000 anos atrás. A diferença reflecte tanto a geografia como a datação: a precipitação avança e recua em momentos diferentes numa área maior que o território continental dos Estados Unidos.
“Verde” não deve ser lido como floresta densa e contínua. A reconstrução indica uma paisagem diversificada de pastagens, savanas, matagais, florestas dispersas, zonas húmidas, rios e águas abertas. Alguns distritos do norte ou centro eram relativamente secos, enquanto as margens dos lagos e os corredores de drenagem sustentavam ecossistemas ricos.
No auge da estação chuvosa, as fortes monções de verão carregam a precipitação para o norte de sua área atual. Os canais dos rios anteriores ainda são visíveis do local ou enterrados sob depósitos posteriores. UM 2015 Comunicação da natureza papel Radar de satélite combinado, sedimentos e evidências de origem marinha para reconstruir o Tamanrasset, um grande sistema fluvial que outrora atravessou o Saara Ocidental e desaguava no Atlântico.
Litorais antigos fornecem outro marcador de escala. O mega-Lago Chade espalhou-se por mais de 350.000 quilómetros quadrados no sul do Saara durante o Holoceno, aproximando-se da região do moderno Mar Cáspio. No atual noroeste do Sudão, o Paleolake da Núbia Ocidental cobre cerca de 5.330 quilômetros quadrados. Numerosos pequenos lagos ocupam depressões interestelares em todo o deserto.
Hipopótamo e crocodilo têm registros físicos
Esculturas rupestres e pinturas em todo o Saara retratam animais associados à savana e à água, incluindo girafas, elefantes e hipopótamos. A arte é uma evidência cultural valiosa, mas os ossos escavados e os sedimentos lacustres fornecem um registo ambiental independente.
Em Gobero, no extremo oeste do hiperárido deserto de Tenere, no Níger, os arqueólogos encontraram cerca de 200 sepulturas humanas perto de um antigo lago. D Pesquisa publicada no site Descreve a ocupação que abrange cerca de 5.000 anos e cataloga material de hipopótamo entre restos de animais. Peixes, tartarugas e outros animais aquáticos mostram que não se tratava apenas de uma mancha húmida num deserto que de outra forma seria intocado.
Mais ao norte, no abrigo rochoso Tuckerkori, no sudoeste da Líbia, os pesquisadores analisaram uma coleção de 17.551 restos de animais. UM 2020 PLoS Um papel relataram que os peixes dominaram as assembleias do Holoceno inicial e médio. Também identificou escamas dérmicas e fragmentos cranianos de crocodilos, bem como tartarugas e mamíferos aquáticos.
À medida que o ambiente seca, o registro Takarkori muda. Os peixes tornaram-se menos importantes com o tempo, enquanto as pessoas dependiam cada vez mais dos rebanhos. A sequência capta as mudanças ambientais à escala humana: as massas de água diminuíram, os recursos aquáticos diminuíram e as comunidades ajustaram os seus modos de vida.
O Saara não se tornou “só areia”.
A imagem do título é reconhecível, mas o mar literal de areia cobre apenas um quarto do Saara. A maior parte da região consiste em planaltos rochosos, planícies de cascalho, montanhas, vales secos, leitos de lagos abertos e salinas. Alguns antigos lagos estão agora no fundo ou em dunas; Outros sobrevivem como sedimentos claros e linhas costeiras em solo descoberto.
O fim do período húmido africano também não foi um colapso imediato. UM 2024 Comunicação da natureza Estudar descreveu a transição de condições úmidas para secas como uma mudança de aproximadamente mil anos no registro de alta resolução da Etiópia, com breves secas repetidas. Outros sites mostram alterações anteriores ou posteriores.
À medida que as monções enfraquecem, a vegetação diminui, os lagos encolhem e as emissões de poeira aumentam. Essas mudanças fortaleceram a aridez. Grupos humanos migraram para água confiável, mudaram estratégias de subsistência ou abandonaram distritos que não podem mais apoiá-los. O Vale do Nilo e os restantes lagos tornaram-se cada vez mais importantes, mas não houve um evento de migração único partilhado por todo o Norte de África.
A mecânica orbital não fornece uma data para o próximo Saara Verde
O progresso continuará e o isolamento de verão no Hemisfério Norte acabará por aumentar novamente. É tentador adicionar meio ciclo à corrente e prever o retorno do lago. O registo paleoclimático adverte contra essa precisão.
A excentricidade orbital, o gelo glacial, a circulação atlântica, a temperatura da superfície do mar, o dióxido de carbono atmosférico, a vegetação e a poeira afetam o avanço das monções. O aquecimento provocado pelo homem também alterou o clima de fundo contra o qual actuarão as futuras forças orbitais. Os alinhamentos favoráveis subsequentes não recriarão automaticamente o Holoceno inicial.
O passado do Saara ainda derruba a ideia de um deserto permanente e atemporal. Abaixo e no meio, planícies de cascalho e planaltos rochosos evidenciam repetidas expansões de monções, poderosas o suficiente para formar rios, encher vastos lagos e sustentar animais que agora parecem totalmente deslocados. Restos de hipopótamos e escamas de crocodilos não são curiosidades. São fragmentos de um sistema climático que são acionados a partir do espaço e se manifestam no solo.
