Um recife de coral de águas profundas, perdido nos registos científicos há mais de meio século, ressurgiu e – numa dramática reviravolta do destino, prosperou.
Pesquisas realizadas na década de 1960 – destinadas a mapear zonas de pesca produtivas perto do Benim – sugeriram uma possível estrutura de recife, mas concluíram que era quase certo que estava morto. Agora, equipado com um sonar moderno e um sistema de câmaras de profundidade fornecido pelo Laboratório de Tecnologia de Exploração da National Geographic, os investigadores confirmaram que o recife não só sobreviveu, como parece estar a prosperar.
“Não foi uma campanha de campo fácil”, disse Gérard Zinjindohue, do Institut de Recherches Haleutiques et Ocenologique du Benin, principal autor do estudo publicado. Fronteiras na Ciência Marinha. “Foi uma mistura de longos dias no mar, problemas técnicos e muita incerteza. Mas então vimos estruturas de sonar que pareciam ser assinaturas de recifes, o que nos deu esperança de que estávamos perto.
Em seguida, a equipe pesquisou a estrutura com um drone subaquático e um sistema de câmeras em águas profundas.
“Foi um grande momento para nós, porque de repente pudemos ver o fundo do oceano”, continuou Xinjindohui. “Ainda me lembro de ter visto aquelas primeiras fotos. Foi uma mistura de emoção e descrença, porque depois de pensar tanto nesse muro, de repente tínhamos algo real na nossa frente.”
Pesquisas originais na década de 1960 localizaram um possível recife 50 metros (164 pés) abaixo da superfície, mas o consideraram morto. Décadas mais tarde, Xinjindohou e os seus colegas suspeitaram que, em vez de morrer, poderia ser um ecossistema de coral mesofótico – um tipo de sistema de recife que não se comporta em nada como os seus primos de águas pouco profundas.
“Um ecossistema de coral mesofótico vive em áreas mais profundas do que os recifes de coral rasos normais, em áreas onde a luz é muito mais limitada”, explicou Xinjindohu. “Ao contrário dos recifes rasos típicos, nem sempre forma uma única estrutura de recife contínua. Em vez disso, pode aparecer como comunidades de corais dispersas ou dispersas pelo fundo do mar.”
