por Josh Davis
Um extraordinário pedaço de osso fossilizado recolhido há quatro décadas tornou-se o primeiro pedaço de osso de dinossauro a ser descoberto na Antártica.
Hoje, a Antártica é conhecida por sua espessa calota de gelo e condições climáticas extremas, mas há 70 milhões de anos atrás as coisas eram completamente diferentes.
Na época, o continente mais meridional da Terra abrigava um rico ecossistema florestal repleto de uma diversidade de vida de dinossauros. Graças a uma vértebra fossilizada fragmentada, agora inclui os titanossauros, o grupo de dinossauros que inclui os maiores animais terrestres que já existiram.
O fóssil foi coletado em 1985 Pesquisa Antártica Britânica Expedição à Ilha James Ross. Esta grande ilha está localizada no lado sudeste da Península Antártica – a parte do continente que se estende em direção à América do Sul. Durante a expedição, os pesquisadores encontraram numerosos fósseis marinhos, o que lhes permitiu datar com precisão a formação até o final do Cretáceo. Entre esses fósseis estavam vértebras que inicialmente foram consideradas de répteis marinhos.
No entanto, um novo artigo mostra que este pedaço de osso vem, na verdade, de um dinossauro saurópode. O professor Paul Barrett, um dos nossos pesquisadores de dinossauros e especialista em saurópodes, ajudou a identificar e descrever o fóssil.
“Acredite ou não, este é o primeiro pedaço de dinossauro descoberto na Antártica”, diz Paul. “Ele foi esquecido porque acho que foi identificado incorretamente nas duras condições de campo, mas é um saurópode e é apenas o segundo osso de saurópode em todo o continente”.
É muito inconclusivo para os pesquisadores saber de qual espécie veio o osso. Mas eles poderiam usar sua forma e tamanho para sugerir que pertencia ao grupo dos titanossauros e que o animal tinha provavelmente de seis a sete metros de comprimento. Se era juvenil ou não, ou se tinha o tamanho que tinha quando adulto, é igualmente impossível saber.
Fósseis foram analisados Publicado na revista Acta Palaeontologica Polonica.
Quando a Antártida era verde
Durante o final do Cretáceo, o continente Antártico ainda estava ligado ao extremo sul da América do Sul. Estava coberto por uma rica floresta temperada dominada por samambaias, palmeiras e coníferas, talvez não muito diferente das florestas que vemos hoje na ilha da Tasmânia, perto da costa sudeste da Austrália.
Como a Antártica fica tão ao sul, há mudanças dramáticas na luz do dia, com toda a vida mergulhada no crepúsculo durante os meses de inverno.
Mas apesar dos desafios, a vida prosperava aqui. Cerca de meia dúzia de espécies de dinossauros foram descritas até agora no continente, embora o número real seja certamente maior.
No entanto, o que podemos ver é que toda uma variedade de dinossauros estava presente. No chão da floresta havia pequenos herbívoros, viz MorrossauroAnquilossauros blindados, como Antarctopelta e predadores de duas pernas, viz imperialista. Dinossauros aviários também viveram, incluindo patos e um antigo parente conhecido como gansos Baseado em estrada.
Embora os fósseis sejam raros, essas espécies foram associadas a alguns dos maiores animais que já existiram na terra – os dinossauros saurópodes. Apenas um outro osso de saurópode foi encontrado na Antártica, tornando este espécime recém-identificado incrivelmente valioso.
Devido à sua natureza fragmentária, muitas questões sobre esta antiga criatura permanecem sem resposta. Parece mais semelhante a um dinossauro sul-americano MuelensaurusMas é impossível dizer se se trata da mesma espécie ou de um parente próximo.
Uma coisa certa é a sua idade geológica. Porque foi encontrado em rochas formadas em ambiente marinho. As amonites encontradas perto dos ossos nos ajudam a determinar a idade das rochas.
“É precisamente de um pedaço do Cretáceo Superior chamado Campaniano, e é do final do Campaniano”, explica Paul. “É datado com bastante precisão porque é de uma rocha marinha. A vértebra foi encontrada ao lado de pedaços de amonite e, portanto, é um animal que teria sido levado ao oceano depois de morrer, provavelmente levado a um rio.”
Como os titanossauros chegaram à Nova Zelândia?
A identificação deste fóssil sujo pode ajudar a resolver outro mistério.
Embora saurópodes tenham sido encontrados na Austrália, ainda não descobrimos nenhum titanossauro lá. No entanto, dinossauros deste grupo de animais gigantes são encontrados nas proximidades da Nova Zelândia.
Este último fóssil confirma que os titanossauros também estiveram presentes na Antártica.
“Na época, a Nova Zelândia estava, estranhamente, muito longe da Austrália”, explica Paul. “Estava mais perto do sul da América do Sul e da Península Antártica do que da Austrália, devido à forma como os continentes se moviam”.
“Portanto, havia uma região no extremo oeste da Antártica, onde encontramos o extremo sul da América do Sul, a Península Antártica e o antigo continente da Zelândia, todos na mesma área geral”.
Isso significa que provavelmente foi na Península Antártica que esses dinossauros gigantes conseguiram chegar da América do Sul à Nova Zelândia, contornando completamente a Austrália.
Precisaremos de mais fósseis e mais evidências para confirmar que isso aconteceu. Mas, independentemente disso, o que antes se pensava ser um pequeno pedaço de réptil marinho está agora a ajudar os cientistas a descobrir como era esta parte extrema e remota do mundo há dez milhões de anos.
