Entre 750 e 900 dC, as terras baixas maias da América Central sofreram um declínio dramático em população e poder político. Ao longo dos anos, os investigadores associaram este declínio a repetidas secas severas.
Esta explicação há muito domina o pensamento científico. Mas novas descobertas baseadas em registos de sedimentos que remontam a 3.300 anos sugerem que a história pode ser mais complicada do que uma simples crise climática.
Benjamin Gwinneth, professor de geografia da Universidade de Montreal que estuda as mudanças ambientais e o seu impacto sobre os maias, está investigando o sítio arqueológico de Itzán, na atual Guatemala.
Ao analisar núcleos de sedimentos da Laguna Itzán, um lago próximo, Gwyneth e a sua equipa estão a reunir um registo de longo prazo das condições ambientais e da atividade humana na região.
Surpreendentemente, os seus resultados não mostram sinais de seca em Itzan durante o período de declínio da população maia. No entanto, as populações locais entraram em colapso quase ao mesmo tempo que as comunidades que sofreram com a seca na Guatemala e noutras partes do México.
Então, qual é a razão do declínio?
Evidências de sedimentos revelam a história humana e ambiental
Para responder a esta questão, os investigadores examinaram três tipos de marcadores geoquímicos preservados em sedimentos do leito do lago. Estes incluem hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que indicam a gravidade dos incêndios de corte e queima; cera foliar, que reflete os padrões de vegetação e chuva; e estanóis fecais, que ajudam a estimar o tamanho da população.
Juntos, estes indicadores permitiram à equipa acompanhar as mudanças na população, nas práticas agrícolas e no clima ao longo de milhares de anos, desde os primeiros sinais de presença humana em torno da Laguna Itzan, há cerca de 4.000 anos, até ao abandono do local, há cerca de 1.000 anos.
“Os dados revelaram que os primeiros assentamentos permanentes surgiram há 3.200 anos”, disse Gwyneth. “Houve incêndios de corte e queima e crescimento populacional. Durante o período pré-clássico, 3.500 a 2.000 anos atrás, os maias usavam o fogo extensivamente. Eles praticavam a agricultura de corte e queima, usando o fogo para limpar florestas e depois cultivar as cinzas férteis.”
Mudanças na agricultura maia e no crescimento urbano
Durante o período Clássico, há 1.600 a 1.000 anos, os dados mostram uma grande mudança. A densidade populacional aumentou significativamente, mas o uso do fogo diminuiu drasticamente.
“Isso provavelmente significa que a maior parte da terra está desmatada, o que poderia mudar as técnicas agrícolas”, disse Gwyneth.
As evidências apontam para práticas agrícolas mais intensivas, como a aragem de camalhões e sulcos para limitar a erosão, e práticas de jardinagem mais focadas. “O fogo já não era um componente importante das suas práticas agrícolas”, disse Gwyneth. “Esta transformação reflecte a urbanização gradual e sugere que os maias estavam a mudar as estratégias agrícolas para alimentar a população crescente.”
Essas descobertas são consistentes com o que os pesquisadores já entendem sobre os maias em seu auge. As suas sociedades eram altamente organizadas, urbanizadas e apoiadas por técnicas agrícolas avançadas adequadas às condições locais.
O clima estável em Itzan desafia a teoria da seca
Outra evidência importante vem da análise de isótopos de hidrogênio, que ajuda a reconstruir padrões de precipitação anteriores. Ao contrário dos locais propensos à seca ao norte, Itzan parece ter mantido um clima estável.
“O Itzan está localizado perto da Cordilheira, onde as correntes atmosféricas do Caribe produzem precipitação orográfica regular (relacionada às montanhas)”, explicou Gwyneth. “Enquanto outras regiões maias sofriam com secas devastadoras, Itzan parecia ter um clima estável”.
Esta descoberta é particularmente importante porque alguns estudiosos propuseram que o declínio dos maias começou nas terras baixas do sudoeste, onde está localizada Itzan. Se a seca não afecta a região, provavelmente não foi o gatilho inicial.
“Embora não houvesse condições de seca localmente, a população de Itzan diminuiu drasticamente durante o período Terminal Clássico, entre 1.140 e 1.000 anos atrás”, continuou Gwyneth. “Os marcadores populacionais mostram um declínio dramático, os sinais de agricultura desaparecem, o local está abandonado”.
Isto levanta uma questão fundamental: Porque é que uma comunidade com água fiável e condições favoráveis diminuiu ao mesmo tempo que as áreas atingidas pela seca?
Cidades maias interconectadas e uma queda em cascata
“A resposta reside na interligação da sociedade maia”, diz Gwyneth. “As cidades não existiam isoladamente; formavam uma rede complexa de relações comerciais, alianças políticas e dependências económicas.
“Quando as terras baixas centrais foram atingidas pela seca, isso poderia desencadear uma série de crises em cascata: guerras entre cidades por recursos, o colapso de dinastias, migrações em massa, perturbação das rotas comerciais, etc.”
Neste cenário, Itzan não caiu devido às pressões ambientais locais. Em vez disso, foi arrastado para uma divisão regional maior à medida que o sistema mais amplo se desenrolava.
Como as cidades maias estavam tão intimamente ligadas, os problemas numa área podiam espalhar-se rapidamente. As secas nas regiões centrais podem causar instabilidade que se espalha, criando uma reação em cadeia por toda a civilização.
“A transformação ou “colapso” da civilização maia não foi o resultado mecânico de uma única catástrofe climática; foi um fenómeno complexo em que o clima, a organização social, as redes económicas e a dinâmica política estavam interligadas”, concluiu Gwyneth.
“Os factores socioeconómicos e económicos regionais desempenharam um papel decisivo.”
Gwinneth acredita que estes conhecimentos são importantes para além da história antiga, oferecendo uma janela sobre como as sociedades interligadas respondem aos desafios ambientais de hoje.
