Durante anos, as pessoas debateram se beber café à noite interfere no sono. Algumas pessoas tomam cafeína no final do dia e adormecem facilmente, enquanto outras podem ficar acordadas por horas. Mas os investigadores estão cada vez mais a descobrir que simplesmente perguntar se o café atrasa o sono pode deixar passar uma questão mais importante: quais os efeitos que a cafeína tem no cérebro depois de o sono ter começado.
Para investigar esses efeitos, os cientistas estão usando EEG, ou eletroencefalografia – um método usado para registrar a atividade elétrica do cérebro. As medições de EEG podem revelar quanto tempo alguém dorme ou com que frequência acorda. Eles também podem fornecer pistas sobre a qualidade biológica e a profundidade desse sono.
“O EEG permite-nos ver não só se uma pessoa está a dormir ou não, mas também como o cérebro está a dormir. A avaliação clássica do sono avalia a duração do sono e as suas fases, enquanto a análise quantitativa do EEG revela alterações mais subtis, como uma diminuição na actividade das ondas lentas, que é um marcador importante da profundidade do sono e do seu carácter restaurador”, explica Donata Kurpas, professora do Departamento de Enfermagem da Universidade Médica de Wrocław.
As ondas lentas são uma característica fundamental do sono profundo – um estado associado à recuperação física, à reposição das reservas de energia e à manutenção da função cerebral saudável.
A cafeína pode tornar o sono menos repousante
A cafeína nem sempre afeta o sono de maneira óbvia. Uma pessoa ainda pode dormir em um horário normal e permanecer dormindo a noite toda, mas a qualidade desse descanso pode mudar.
O professor Kurpas diz: “A cafeína pode reduzir o sono ou dificultar o sono; no entanto, mesmo quando a duração do sono parece normal, pode reduzir a atividade das ondas lentas e mudar os padrões de EEG para um cérebro mais ‘desperto’”.
Na prática, uma pessoa pode passar oito horas na cama sem atingir o mesmo nível de recuperação neurológica que normalmente esperaria. Como a interferência pode não causar um despertar óbvio, pode facilmente passar despercebida.
O especialista afirma: “A sensação subjetiva de ter dormido bem nem sempre corresponde ao que vemos nos registros neurofisiológicos. Uma pessoa pode adormecer sem grande dificuldade e não se lembrar de ter acordado, enquanto o cérebro pode apresentar menos características de sono profundo”.
Por que a cafeína afeta as pessoas de maneira diferente?
Outra descoberta importante da pesquisa sobre a cafeína é que as respostas variam muito de pessoa para pessoa. Genética, metabolismo, idade, estresse e fadiga crônica podem influenciar a intensidade com que a cafeína afeta o sono.
Para algumas pessoas, os efeitos do café consumido no início do dia podem durar até tarde da noite.
“Não se trata apenas do café bebido antes de dormir. Para algumas pessoas, a quantidade total de cafeína consumida durante o dia e se o corpo tem tempo suficiente para metabolizá-la antes do anoitecer também pode ser importante”, enfatiza o professor Kurpas.
Esta possibilidade pode ser particularmente relevante para pessoas que dependem da cafeína para melhorar a concentração, a resistência ou o desempenho, incluindo atletas, pessoas em empregos mentalmente exigentes e pessoas que consomem regularmente café ou outros produtos com cafeína para se manterem alertas.
A cafeína pode criar um ciclo de fadiga
A cafeína pode aumentar temporariamente o estado de alerta e tornar a fadiga menos perceptível. No entanto, os especialistas alertam que este aumento pode, por vezes, ocorrer à custa da capacidade do corpo de recuperar totalmente durante o sono.
Nesse sentido, a cafeína pode ser como “pegar energia emprestada” do corpo. Se a recuperação noturna se tornar menos eficaz, a pessoa pode se sentir mais cansada no dia seguinte e recorrer ainda mais à cafeína em busca de ajuda.
“Se a cafeína ajuda uma pessoa a funcionar durante o dia e ao mesmo tempo prejudica a qualidade da recuperação à noite, pode desenvolver-se um ciclo vicioso: mais fadiga, maior necessidade de estimulação e pior sono”, diz o professor Kurpas.
Estas descobertas são uma das razões pelas quais os investigadores do sono estão a prestar menos atenção apenas à duração do sono. Cada vez mais, a atenção está voltada para o que o cérebro realmente faz durante a noite e se esse sono é biologicamente restaurador.
O especialista concluiu: “A cafeína não é ‘boa’ nem ‘ruim’. É uma substância biologicamente ativa cujos efeitos dependem da dose, hora do dia, idade, estilo de vida, qualidade do sono, carga de estresse e sensibilidade individual”.
