As Ilhas Galápagos, na costa do Equador, são famosas pelos animais não encontrados em nenhum outro lugar do mundo, incluindo tartarugas gigantes e iguanas marinhas. Agora, os cientistas acrescentaram outra criatura notável a essa lista: um minúsculo polvo azul recentemente identificado nas águas profundas que rodeiam as ilhas.
Espécies recém-descritas foram anunciadas na revista Jutaxá Depois que os pesquisadores confirmaram que o polvo incomum nunca havia sido documentado antes.
A criatura foi avistada pela primeira vez em 2015, durante uma expedição em alto mar a bordo de um navio de pesquisa. E/V Nautilus. A missão foi conduzida em parceria com a Fundação Charles Darwin (CDF) e a Diretoria do Parque Nacional de Galápagos. Os pesquisadores usaram um veículo subaquático operado remotamente (ROV) para explorar o fundo do mar perto da Ilha Darwin, localizada no extremo norte das Ilhas Galápagos.
Descoberta em alto mar perto de uma montanha subaquática
Enquanto o ROV explorava um monte submarino a cerca de 1.773 metros abaixo da superfície do mar, os investigadores avistaram algo invulgar movendo-se no fundo do mar: um pequeno polvo de uma impressionante cor azul.
Uma gravação de áudio da expedição capturou a reação imediata dos cientistas.
“Ele é baixo!”
“É azul!”
Utilizando o ROV, a equipe coletou amostras do polvo e também gravou vídeos de outros dois da mesma espécie. Depois de retornar às Galápagos, os pesquisadores trouxeram dezenas de amostras do fundo do mar para testes no Centro de Pesquisa Charles Darwin.
De todos os animais recolhidos, o pequeno polvo destacou-se imediatamente. Mais ou menos do tamanho de uma bola de golfe, é diferente de qualquer espécie conhecida. Os pesquisadores da estação contataram a especialista em polvos Janet Voight e enviaram fotos da criatura para identificação.
“Imediatamente, soube que era algo realmente especial”, disse Voight, curador emérito de invertebrados do Field Museum de Chicago e principal autor do estudo que descreve as novas espécies. “Nunca vi nada parecido.”
Cientistas usam tomografias computadorizadas para estudar polvos raros
O espécime foi cuidadosamente preservado em álcool e formalina antes de ser enviado de Galápagos para Chicago, onde Voight o examinou no Field Museum.
Normalmente, para identificar uma nova espécie de polvo, os cientistas têm de dissecar o espécime e estudar de perto características como a boca, os lábios e os dentes. No entanto, os pesquisadores enfrentaram um grande desafio, pois tinham apenas uma amostra confirmada.
“Quando você descreve uma nova espécie de polvo, você tem que olhar para todas as partes, incluindo a boca, lábios e dentes. E você tem que abrir o espécime para ver essas coisas. Tínhamos apenas um espécime, então não queria desmontá-lo”, disse Voight.
Em vez disso, a equipe recorreu a tecnologia avançada de imagem. Stephanie Smith, gerente do Laboratório de Tomografia Computadorizada de Raios X do Field Museum, ajudou a criar microtomografias computadorizadas altamente detalhadas do polvo.
“Como a tomografia computadorizada não é destrutiva, ela é especialmente importante para esses tipos de espécimes. E é ótimo para mim porque as pessoas muitas vezes me trazem esses espécimes incrivelmente raros e belíssimos que tenho o privilégio de abrir virtualmente”, disse Smith, co-autor do novo artigo do Spacing. “Não há nada como passar um dia que nenhuma outra pessoa viu.”
A tomografia computadorizada funciona combinando milhares de imagens de raios X em um modelo 3D detalhado que revela a anatomia externa e interna de um objeto sem cortá-lo fisicamente.
Para o minúsculo polvo azul, os exames forneceram imagens claras dos órgãos internos e das estruturas da boca, permitindo aos cientistas classificá-lo formalmente como uma nova espécie e compreender melhor a sua relação com outros polvos.
“O que realmente me impressionou foi que a varredura do minúsculo polvo revelou muitas informações sobre seu sistema de órgãos internos – normalmente, a imagem de tecidos moles usando micro CT requer o uso de agentes de contraste à base de metais pesados que não são desejáveis com espécimes tão raros. Isso tornou a modelagem 3D relevante mais fácil”, disse Bohn, pesquisador da Universidade Alexander. na Alemanha e é o autor sênior do artigo.
Uma nova espécie destaca mistérios oceânicos
Nomeado após o polvo Microeladon galapensis. Além da descoberta, a espécie também representa um marco importante para Voight, que passou mais de 40 anos estudando a evolução do polvo. Esta é a primeira vez que ele lidera formalmente a descrição de uma nova espécie de polvo.
“São pequenos polvos que vivem nas profundezas do mar e muito poucas pessoas no mundo já os viram. Sinto-me sortudo por poder trabalhar com eles”, disse Voight. “Se você pegasse toda a terra do planeta e juntasse tudo, não cobriria o Oceano Pacífico. Os oceanos são tão grandes e ainda há muito para explorar.”
Os investigadores dizem que descobertas como estas também são importantes para proteger ecossistemas oceânicos frágeis que são pouco compreendidos.
“Enquanto separávamos as dezenas de espécimes recolhidos durante a expedição, ficámos fascinados por este minúsculo polvo azul”, disse Salome Bouglas, cientista marinha da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, antiga investigadora da Fundação Charles Darwin e co-autora do artigo. “Havia algo incomum nisso, então nos esforçamos para encontrar a pessoa certa para nos ajudar a identificá-lo. Levar a amostra para Janet foi um processo longo, mas eu ficaria feliz em repeti-lo se isso significasse conhecer um pouco melhor uma das partes mais preciosas do nosso oceano. Descobertas como essa nos lembram o quanto cada novo mar profundo nos ajuda a entender melhor esses ecossistemas ocultos e por que é importante protegê-los.”
