CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — Astrônomos Depois de mais de uma década de furtividade cósmica, um planeta tênue e indescritível foi descoberto orbitando uma estrela jovem.
Numa reviravolta invulgar, dois grupos que trabalharam de forma independente detectaram o gigante gasoso frio no final do ano passado, utilizando telescópios diferentes com dias de diferença. É o planeta mais escuro fotografado diretamente da Terra, disseram cientistas na quarta-feira.
Uma equipe liderada por escoceses e alemães usou a estrela Beta Pictoris para espionar o novo planeta Observatório Europeu do Sul Very Large Telescope no Chile, depois vasculhou os arquivos para confirmar sua órbita. O planeta esteve escondido nos dados durante todo este tempo, obscurecido pela sua estrela bastante brilhante e pelos dois planetas companheiros.
“Ele brinca de esconde-esconde há 11 anos”, disse Marcus Bones, do Observatório Europeu do Sul, co-líder da primeira equipe.
A equipe liderada pela Califórnia fez a descoberta Telescópio Espacial Web da NASA. Duas observações foram feitas com o Webb, o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Ambas as equipes relataram suas descobertas no The Astrophysical Journal Letters.
A descoberta foi acidental. Cada equipe estava estudando um dos planetas já identificados da estrela quando notaram um planeta menos massivo – 100 vezes mais fraco – escondido mais longe. Eles distanciaram deliberadamente o trabalho um do outro para não distorcer os resultados.
O novo planeta é ligeiramente maior que Júpiter e leva 91 anos para orbitar a sua estrela, um pouco mais do que Urano leva para orbitar o nosso Sol. Nascido num sistema estelar com apenas 20 milhões de anos – um bebé comparado com o vizinho do Sol, com 4,5 mil milhões de anos – o planeta é provavelmente um Júpiter muito mais jovem, disse Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia, em San Diego, que liderou a segunda equipa.
“Planetas gigantes se formaram, mas pequenos planetas terrestres ainda podem se formar”, disse Gibbs por e-mail. Beta pictoris do impacto de asteróides e cometas são “provavelmente a nossa melhor visão de um sistema planetário logo após sua formação e ainda em processo de estabilização”.
Beta Pictoris é a estrela do sul em forma de cavalete Pictor, ou Painter, e está localizada a 63 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a cerca de 6 trilhões de milhas (mais de 9 trilhões de quilômetros).
De acordo com a NASA, menos de 100 dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados – planetas em torno de outras estrelas – foram detectados através de imagens diretas. A maioria foi encontrada ao passar na frente de sua estrela, obscurecendo-a brevemente.
“Agora temos uma imagem deste planeta”, disse Ben Sutliff, da Universidade de Edimburgo, por e-mail, “e estamos muito entusiasmados para ver o que mais podemos aprender sobre ele”.
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