No final da década de 1990, cientistas que trabalhavam na área de Ajimu, na província de Oita, no Japão, descobriram três vértebras fossilizadas de uma salamandra gigante no Criptobranchídeos família. Os ossos foram preservados na Formação Tsubusugawa, uma camada de antigos sedimentos lacustres do Plioceno que data de cerca de 3,5 milhões de anos atrás.
Outros fósseis encontrados na mesma formação incluem elefantes e crocodilos, animais que não são mais nativos do Japão. Juntos, os vestígios apontam para um período em que a região era consideravelmente mais quente e úmida do que é hoje.
No início, os pesquisadores colocaram os fósseis de Ajimu no gênero Andriasque contém os maiores anfíbios vivos hoje. No entanto, os cientistas careciam de material comparativo e pesquisa anatômica suficiente para determinar exatamente que tipo de salamandra gigante os ossos representavam.
Mais de 20 anos depois, uma equipa de investigação da Universidade de Quioto regressou aos fósseis e descobriu novos detalhes sobre a sua identidade.
Uma salamandra diferente de qualquer espécie conhecida
Os pesquisadores compararam os ossos de Ajimu com esqueletos vivos Criptobranchídeos espécies. A análise mostrou que os fósseis consistiam em uma vértebra anterior do tronco, uma vértebra média do tronco e uma vértebra sacro-caudal.
A vértebra média do tronco era especialmente importante porque continha características anatômicas que não aparecem em nenhum outro membro conhecido da família das salamandras gigantes. Com base nessas diferenças, a equipe concluiu que os fósseis pertenciam tanto a uma espécie até então desconhecida quanto a um novo gênero.
“Ajimu contém o único local no mundo onde foram encontrados fósseis da família das salamandras gigantes e de gêneros existentes”, diz o primeiro autor Masahiro Noda. “Estou muito satisfeito que este estudo tenha destacado o Japão como uma região crucial para a compreensão da sua história evolutiva.”
Um gigante com um metro de comprimento da antiga Kyushu
Os pesquisadores nomearam a espécie Limnospondylus ajimuensis. O nome combina as palavras gregas limãosignificando lago, e espondilosignificando vértebra, enquanto ajimuensis refere-se a Ajimu.
Esta salamandra gigante viveu nos amplos lagos e pântanos de água doce que cobriam partes de Kyushu há vários milhões de anos. Quando adulto, pode ter atingido aproximadamente 1,1 metros de comprimento.
Apenas cinco gêneros no Criptobranchídeos A família já havia sido descrita anteriormente, tornando o reconhecimento de outro gênero um acréscimo importante à compreensão dos cientistas sobre a diversidade das salamandras gigantes.
Criptobranchídeos fósseis foram descobertos em todo o Hemisfério Norte. No entanto, o conhecimento anatômico limitado fez com que muitos espécimes fossem atribuídos ao gênero vivo Andrias. As novas descobertas levantam a possibilidade de que alguns desses fósseis possam, na verdade, representar numerosas espécies que ainda não foram reconhecidas.
Mudanças Climáticas e Extinção
As temperaturas mais frias durante a mudança do Plioceno para o início do Pleistoceno, juntamente com grandes mudanças nos habitats locais, podem ter contribuído para o desaparecimento de Limnospondylus ajimuensis.
Seu parente, Andrias japonicusa salamandra gigante japonesa, ainda sobrevive nos rios da região de Ajimu e em outras partes do Japão.
“Recentemente, as salamandras gigantes nativas do Japão enfrentaram desafios como a hibridização com espécies estrangeiras e a destruição do habitat”, diz Noda. “Esta pesquisa me deu uma apreciação renovada da importância de preservar as espécies existentes para o futuro.”
