Os astrónomos descobriram sinais de que o nosso Sol participou num movimento em grande escala de estrelas semelhantes que deixaram as regiões interiores da Via Láctea há cerca de 4 a 6 mil milhões de anos. Para investigar esta possibilidade, os investigadores compilaram e analisaram um catálogo excepcionalmente preciso de estrelas utilizando observações do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia. Os seus resultados fornecem novas informações sobre como a Via Láctea evoluiu, formando a estrutura rotativa em forma de barra no centro da galáxia.
Na Terra, a arqueologia reconstrói o passado estudando artefatos e vestígios antigos. No espaço, os cientistas usam um método semelhante chamado arqueologia galáctica, para juntar as peças da história das estrelas e das galáxias.
Os astrónomos sabem que o Sol se formou há cerca de 4,6 mil milhões de anos num local mais de 10.000 anos-luz mais próximo do centro da Via Láctea do que onde está hoje. Evidências da composição química estelar apoiam esta ideia, mas a explicação há muito intriga os investigadores. As observações da nossa galáxia mostram uma enorme estrutura em forma de barra na região central que os cientistas chamam de “barreira de corotação”. Este efeito gravitacional torna difícil para as estrelas viajarem para longe do centro galáctico.
Estudando Gêmeos Solares com Gaia
Para investigar como o Sol atingiu sua órbita atual, uma equipe de pesquisa liderada pelo professor assistente Daisuke Taniguchi, da Universidade Metropolitana de Tóquio, e Takuji Tsujimoto, do Observatório Astronômico Nacional do Japão, conduziu um grande estudo sobre “gêmeos” solares. Estas estrelas partilham quase a mesma temperatura, gravidade superficial e composição química do nosso Sol.
Os investigadores confiaram na missão do satélite Gaia, que recolheu medições detalhadas de quase dois mil milhões de estrelas e outros corpos celestes. Usando este enorme conjunto de dados, eles montaram um catálogo contendo 6.594 gêmeos solares. Esta amostra é cerca de 30 vezes maior do que as amostras usadas em estudos anteriores
A distribuição etária revela uma migração partilhada
Com este conjunto de dados alargado, a equipa conseguiu determinar as idades destas estrelas com uma precisão sem precedentes. Eles também corrigiram o viés de seleção favorecendo estrelas mais brilhantes que são mais fáceis de serem detectadas pelos telescópios.
Quando os investigadores examinaram a idade das gémeas solares, encontraram uma clara concentração de estrelas entre 4 e 6 mil milhões de anos. Sun cai nesta mesma faixa etária. Muitas destas estrelas parecem ocupar distâncias semelhantes do centro galáctico. Juntas, estas pistas sugerem que a posição atual do Sol não é apenas uma coincidência. Em vez disso, provavelmente chegou aqui como parte de um movimento muito maior da estrela para fora.
A fórmula para a formação da barra central da Via Láctea
Os resultados fornecem novas informações sobre a estrutura e a história da Via Láctea. Em circunstâncias normais, a barreira de corotação produzida pela barra central da galáxia impediria que um número tão grande de estrelas se afastasse da região interior. No entanto, a situação poderia ter sido diferente se a estrutura do bar estivesse em vigor durante esse período.
A idade dos gémeos solares indica não só quando esta migração em massa pode ter ocorrido, mas também o momento em que a barra galáctica evoluiu.
Por que a viagem ao Sol é importante para a vida
As partes internas da Via Láctea são muito mais hostis do que as regiões externas. As condições próximas ao centro galáctico incluem forte radiação e interações frequentes entre estrelas. Segundo os investigadores, a saída do Sol deste ambiente lotado ajudou a manter o nosso Sistema Solar numa parte tranquila da galáxia.
Esta zona tranquila proporcionou as condições que eventualmente permitiram que a vida surgisse e se desenvolvesse na Terra.
Este trabalho utilizou produtos de dados da missão espacial Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) e do Two Micron All Sky Survey. Foi apoiado pelo Programa de Pesquisa e Inovação Horizonte 2020 da União Europeia no âmbito do Projeto Centro de Excelência de Tóquio, Universidade Metropolitana de Tóquio, números de concessão JSPS KAKENHI 23KJ2149 e 23H00132, número do acordo de subvenção SPACE-H2020 (104202020).
