Em 13 de abril de 2029, um asteróide do tamanho de um grande arranha-céu, com cerca de 375 metros de diâmetro e denominado Apophis, passará pela Terra mais perto do que muitos satélites de telecomunicações orbitam. E pela primeira vez, poderemos ver. Sob céus claros e escuros, estima-se que dois mil milhões de pessoas em toda a Europa, África e partes da Ásia poderão vê-lo atravessar o céu noturno a olho nu.
A coisa mais importante a dizer sobre isso é também a mais tranquilizadora: é um passe próximo, não uma ameaça. Apophis não atingirá a Terra.
quão perto
Os números são surpreendentes. Apófis quase passará 31.600 km acima da superfície da Terra, que é cerca de um décimo da distância da Lua e apenas cinco vezes o raio da Terra. Crucialmente, é dentro do anel de satélites geoestacionários, situados a cerca de 36 mil quilómetros de altitude, que transmitem a maior parte da nossa televisão e comunicações. Um asteróide deste tamanho passará por baixo deles.
Para um objeto deste tamanho, é notavelmente próximo. Acredita-se que um asteróide com várias centenas de metros de diâmetro só aconteça uma vez a cada poucos milhares de anos, razão pela qual 2029 foi designado como o Ano das Nações Unidas para a Conscientização sobre Asteróides e Defesa Planetária.
Isso não vai nos machucar
Considerando tudo isso, vale a pena repetir e explicar a garantia. Quando o Apophis foi descoberto em 2004, os cálculos iniciais sugeriam uma pequena probabilidade de atingir a Terra brevemente em 2029 e mais tarde em 2036 e 2068. Adquiriu assim um nome sinistro, em homenagem a um antigo deus egípcio do caos.
Esse medo passou desde então. Um rastreamento mais preciso em 2021, medições de radar particularmente precisas, refinaram a trajetória do asteroide e eliminaram todos esses cenários de impacto. Agências espaciais agora dizem que Apophis posa Não há risco de atingir a Terra Pelo menos nos próximos cem anos. 2029 Encounter é um voo rápido e seguro.
Um asteróide a olho nu
O que torna 2029 notável para o público em geral é a visibilidade. Quase todos os asteróides são muito fracos para serem vistos sem binóculos e são apenas manchas, mesmo em fotografias profissionais. Apófis, passando tão perto, brilhará brevemente até o nível de uma estrela modesta, brilhante o suficiente para ser detectada a olho nu.
Não parecerá uma bola de fogo dramática. Ele aparecerá como um ponto de luz como uma estrela, mas em movimento, flutuando continuamente no céu por horas, em vez de permanecer estacionário como a estrela atrás dele. A melhor vista ocorre no Hemisfério Oriental, em toda a Europa, África e Ásia Ocidental, onde até dois mil milhões de pessoas podem vê-la, se o tempo e o céu escuro o permitirem. Mover um asteroide pelo céu com seus próprios olhos é algo que nenhuma geração antes de nós foi capaz de fazer nesta escala.
Por que os cientistas estão entusiasmados?
Para os pesquisadores, passar por um asteróide a várias centenas de metros é um experimento natural raro. À medida que o Apophis desliza, a gravidade da Terra irá puxá-lo com bastante força Mude sua órbita e seu giroe talvez para remodelar a sua superfície, iniciando pequenos deslizamentos de terra ou terremotos num corpo que provavelmente é uma pilha de escombros. Observar isso acontecer nos ensinará muito sobre como esses tipos de asteróides são feitos e como eles se comportam.
É também uma oportunidade para praticar defesas planetárias em câmara lenta, num objecto real que podemos estudar em detalhe, em vez de num objecto hipotético. Compreender a estrutura de asteroides como o Apophis é exatamente o conhecimento de que precisaremos se algum dia estivermos em rota de colisão.
Naves espaciais estão sendo enviadas para preenchê-lo
Duas missões pretendem estar lá. A NASA redirecionou a espaçonave que retornou amostras do asteroide Bennu, renomeou-a como OSIRIS-APEX e a enviou em direção a Apophis, onde está programada para chegar logo após um sobrevôo em 2029 para estudar de perto o asteroide recém-perturbado. A Agência Espacial Europeia, entretanto, está a construir uma missão chamada Ramsés, que visa chegar a Apophis antes do encontro para poder observar o asteróide em detalhe à medida que a gravidade da Terra actua sobre ele, captando as mudanças à medida que se desenrolam, e não apenas as suas consequências.
o que ver
A data do círculo é 13 de abril de 2029, que cai na sexta-feira, dia 13, uma coincidência que ninguém pode perder. Até lá, as coisas a observar são se Ramsés será construído e lançado a tempo de chegar antes do sobrevôo, o progresso do OSIRIS-APEX em direção a um encontro pós-encontro e previsões cada vez mais precisas de quão brilhante será o Apophis e onde seu caminho cruzará o céu.
Para a maioria de nós, porém, o evento não exigirá nenhum equipamento nem habilidade. Numa noite de primavera, uma rocha do tamanho de uma montanha passará perto o suficiente para deslizar sob as nossas luas, brilhante e inofensiva o suficiente para ser vista. Este é o tipo de encontro que acontece numa escala milenar, e desta vez veremos.
