Descobertas de arquivos, incluindo uma autobiografia do século XIX há muito esquecida, estão mudando a forma como os historiadores entendem Shadrack Byfield, um veterano inglês da Guerra de 1812 que enterrou o próprio braço decepado e mais tarde mandou fazer uma prótese personalizada.
Byfield apareceu repetidamente em documentários de televisão, livros e exposições em museus nos Estados Unidos e no Canadá, onde foi frequentemente retratado como um soldado britânico firme que suportou dificuldades sem reclamar. Evidências recentemente descobertas apresentam um quadro muito mais complexo. Reflete um veterano determinado que passou anos exigindo melhores benefícios enquanto lutava contra a dor crónica, a pobreza, os empregadores e a polícia.
‘Eles vieram e me empurraram e cuspiram na minha cara, esperando que eu os atacasse, para que, se possível, minha pensão fosse tirada… Disseram-me que eu pretendia atirar nos dois diáconos.’
Estas palavras são do próprio Byfield, descrevendo um encontro que ocorreu na sua capela local em Gloucestershire durante a década de 1850, quando ele tinha 63 anos e vivia com os efeitos dos ferimentos de guerra. A essa altura, ele estava envolvido em uma feroz controvérsia entre os batistas da vila. Mais tarde, ele foi acusado de bater no rosto de um oponente com um pé-de-cabra de ferro preso à sua mão de madeira.
Um livro de memórias perdido revela anos de dor
Em sua autobiografia redescoberta, Byfield descreve como os ferimentos de guerra continuaram a afetá-lo décadas após o fim dos combates:
‘Agora, pela graça de Deus, sofri fortes dores reumáticas no ombro direito, que havia sido cortado pela bala (de mosquete). Fiquei nesta condição por cerca de três anos: – Muitas vezes não conseguia levar a mão à cabeça, nem levar a xícara de chá à boca.’
Ele foi igualmente sincero quando sentiu que sua deficiência estava sendo usada para lhe pagar menos. Quando um empregador se recusou a pagar-lhe o salário integral por trabalhar como jardineiro com uma mão, Byfield declarou: ‘Nunca vi um homem que pudesse competir comigo com uma mão.’
Enquanto historiador da Universidade de Cambridge, o Dr. Eamonn O’Keeffe descobriu o que ele acredita ser a única cópia sobrevivente de Byfield. A história e transformação de um soldado britânico. Publicada em Londres, Inglaterra, em 1851, a autobiografia ressurgiu na biblioteca da Western Reserve Historical Society em Cleveland, Ohio, a cerca de 6.000 quilômetros de distância. O’Keeffe publicou suas descobertas. Jornal de Estudos Britânicos (Imprensa da Universidade de Cambridge).
O’Keeffe diz: “O relato de Byfield sobre suas experiências durante a guerra é bem conhecido, mas o homem por trás deste livro de memórias permanece desconhecido. A descoberta desses novos detalhes sobre sua vida fornece uma visão notável sobre o sofrimento e a resiliência dos soldados que retornam da Grã-Bretanha.”
Um soldado familiar com uma vida desconhecida
A Guerra de 1812 foi travada na América do Norte entre os Estados Unidos e o Reino Unido, enquanto as Guerras Napoleônicas chegavam ao fim na Europa. O conflito tornou-se um episódio chave na formação da identidade nacional tanto nos Estados Unidos como no Canadá.
Os historiadores há muito valorizam o primeiro livro de memórias de Byfield porque ele fornece a perspectiva incomum de um soldado britânico comum lutando ao redor dos Grandes Lagos. As suas experiências apareceram em livros de história e documentários, incluindo “The War of 1812” (2011) da PBS. Ele também foi o personagem central do romance infantil de Gregory Sasse de 1985. casaco vermelho, E há uma exposição dedicada a ele no Centro de Visitantes de Fort Erie, em Ontário.
Durante anos, os pesquisadores acreditaram que Byfield morreu por volta de 1850. A descoberta de suas memórias de 1851, combinada com as evidências de O’Keeffe presentes em jornais e outros registros de arquivo, mostra que sua história continuou por mais de duas décadas a partir daquela data suposta.
De Wiltshire à guerra no Canadá
Byfield nasceu em 1789 perto da cidade têxtil de Bradford-on-Avon, em Wiltshire. Aos dezoito anos, juntou-se à Milícia de Wiltshire em 1807. Segundo Byfield, esta decisão chocou tão profundamente a sua mãe que ela ficou sem palavras e morreu poucos dias depois.
Ele logo se juntou voluntariamente ao exército regular e em 1809 partiu para o Canadá, onde ingressou no 41º Regimento de Infantaria. Quando os Estados Unidos declararam guerra em junho de 1812, Byfield foi enviado para Fort George, no rio Niágara.
Ele participou de muitas batalhas importantes e sobreviveu com um ferimento no pescoço. Então, em 1814, uma bala de mosquete quebrou seu braço esquerdo.
A lesão exigiu a amputação do antebraço sem anestesia. Um enfermeiro então jogou o membro decepado em um “monte de esterco”. Irritado, Byfield retirou a mão e insistiu em enterrá-lo adequadamente. Ele juntou várias placas para criar um caixão improvisado para o órgão.
Um ano depois, ele foi ao Royal Hospital Chelsea, em Londres, para avaliação de uma pensão militar. Ele ficou “muito insatisfeito” com esta decisão, pois recebia apenas nove centavos por dia.
Uma prótese inventiva e a batalha pelo trabalho
Depois de retornar para Bradford-on-Avon, Byfield inicialmente se sustentou como trabalhador agrícola. A falta do antebraço o impediu de retornar imediatamente à sua ocupação anterior como tecelão.
De acordo com seu relato posterior, a solução lhe ocorreu num sonho. Byfield imaginou um “dispositivo” que lhe permitiria operar o tear apesar de sua deficiência. Ele então pediu a um ferreiro local que transformasse sua ideia em um dispositivo funcional.
As próteses o ajudaram a voltar a tecer, mas não foram sua única fonte de renda. Ele também trabalhou como ‘presidente’ nas proximidades de Bath, transportando pessoas doentes e enfermas em cadeiras de rodas e liteiras pelas ruas íngremes da cidade, apesar de seus ferimentos físicos.
Ao mesmo tempo, Byfield iniciou um esforço determinado para aumentar sua pensão. Ele finalmente teve sucesso em 1836 com a ajuda de Sir William Napier, um oficial do exército aposentado e proeminente historiador militar.
Em 1840 Byfield publicou seu primeiro livro autobiografia Descrição do serviço de um soldado da Companhia Ligeira. Ele geralmente é descrito como analfabeto, mas O’Keeffe descobriu um rascunho do livro de memórias entre os artigos de Napier escritos pelo próprio punho de Byfield.
Duas memórias contam duas histórias diferentes
A imagem que Byfield apresenta em suas memórias de 1840 é bem diferente daquela encontrada em sua autobiografia posterior.
O’Keeffe diz: “Na história de 1840, Byfield tentou impressionar os clientes ricos apresentando-se como um soldado zeloso e um veterano digno.” “Em contraste, o livro de memórias de 1851 foi uma história de libertação espiritual, na qual Byfield traçou seu progresso de pecador rebelde a cristão devoto e arrependido.”
O livro de memórias posterior também inclui admissões que fazem Byfield parecer menos convencionalmente heróico. Ele admitiu ter saído do campo sem permissão e ter participado de uma operação de saque com outros soldados.
O’Keeffe afirma: “Tais incidentes desagradáveis estão visivelmente ausentes dos relatos anteriores do serviço militar de Byfield.” “No livro de memórias de 1851, o veterano também relata um período de endividamento, doença e desemprego após seu retorno à Inglaterra, enquanto em seu livro de memórias anterior ele descreveu a manutenção de sua família ‘confortavelmente’ com tecelagem artificial por quase vinte anos.”
Suas lembranças também mostram como foi fisicamente difícil retomar o trabalho depois de perder um braço. Byfield escreveu sobre quando um empregador exigiu que ele operasse seu tear com uma mão:
‘Tentei o máximo que pude, mas senti que meu braço estava ficando muito cansado. Eu mal sabia o que fazer. Entrei em meu quarto, ajoelhei-me diante de Deus e implorei a Ele que me desse forças para trabalhar… Para honra e louvor de Seu querido nome, aquela mão tornou-se capaz de fazer o mesmo trabalho que a outra mão.’
Uma disputa amarga termina em um motim na capela
Mais tarde na vida, Byfield mudou-se para Hawkesbury Upton em Gloucestershire. Lá, ele se envolveu profundamente na luta pelo controle da capela Batista Particular da aldeia.
A disputa foi além do desacordo religioso. Isto incluiu ações judiciais, brigas físicas, incêndio criminoso e vandalismo, antes de atingir um clímax dramático com um motim dentro da capela em junho de 1853.
O’Keeffe reconstruiu o episódio comparando as memórias de Byfield de 1851 com reportagens de jornais contemporâneos e registros legais.
Byfield foi acusado de iniciar o confronto “empurrando” e depois mordendo o oponente ao redor do olho e do rosto com um gancho de ferro preso ao braço protético.
No dia seguinte, o sargento de polícia Sidney Short enviou-lhe uma intimação. Short havia tentado, sem sucesso, processar Byfield por embriaguez em público dois anos antes.
Segundo Short, o ministro da capela, Byfield, e outro homem responderam com “uma saraivada de abusos”. Ele disse que as pessoas cuspiram nele e o perseguiram na estrada. Enquanto isso, Byfield acusa o policial de perjúrio em um caso anterior de drogas.
custo do conflito da capela
Byfield nunca foi condenado pelo ataque, mas mesmo assim a polêmica teve sérias consequências. Sua facção acabou perdendo o controle da capela.
Ele também perdeu o emprego como guardião do monumento de 30 metros dedicado ao General Lord Edward Somerset, que lutou em Waterloo. Dezoito paroquianos solicitaram com sucesso ao duque de Beaufort a remoção de Byfield do cargo.
Este trabalho foi particularmente valioso porque envolveu o uso de uma cabana. Byfield obteve originalmente o cargo depois de vender uma cópia de suas memórias militares ao duque enquanto trabalhava como pedágio.
Em 1856, Byfield voltou para Bradford-on-Avon e se casou com sua segunda esposa. Sir William Napier continuou a pagar-lhe uma mesada anual e Byfield viajou para Londres quando seu patrono de longa data morreu em 1860.
Ele continuou a buscar novos aumentos em sua pensão militar, mas os pedidos subsequentes não tiveram sucesso.
Em 1867, Byfield estava vendendo outro livro de memórias intitulado esperança desamparada. Nenhuma cópia sobrevivente é conhecida atualmente.
Ele morreu em janeiro de 1874, aos 84 anos.
Um quadro mais complexo de veteranos deficientes
As evidências redescobertas desafiam a imagem simplista de Byfield como um soldado que aceitou silenciosamente as suas circunstâncias. Em vez disso, destaca um homem que repetidamente recuou quando sentiu que estava sendo tratado injustamente, mesmo enfrentando dores físicas duradouras, dificuldades financeiras e estresse emocional.
O’Keeffe diz: “O livro de memórias de Byfield de 1851 enfatiza os desafios da reintegração do pós-guerra nas décadas que se seguiram às Guerras Napoleônicas, especialmente para veteranos deficientes. Também reflete a determinação de ex-soldados em garantir o apoio que sentiam que lhes era devido.” “Meu trabalho também destrói o mito de que Byfield sempre fazia o que lhe mandavam e nunca reclamava. Ele era muito obstinado, mas também sofreu muitas dificuldades e estresse psicológico.”
Eamon O’Keeffe é professor Ewart A. Lewis em História Militar, Naval e Marítima na Memorial University em Newfoundland, Canadá. Companheiro Pratt. De 2022 a setembro de 2025, ele foi National Army Museum Fellow no Queens’ College, Cambridge.
