O exame de rotina dos dados lunares pela NASA levou inesperadamente a uma grande descoberta.
Robert Wagner, um cientista que trabalha com o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, estava examinando um grande mapa da Lua quando algo incomum apareceu na tela de seu computador. Eles observaram uma mancha incomumente brilhante cercada por um halo escuro, um padrão que sugere que o material na superfície lunar foi recentemente perturbado.
“Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a ver o que era aquele local”, disse Wagner, especialista em processamento de imagens da Intuitive Machines que trabalha com dados do sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).
Quando Wagner comparou imagens antigas e novas da mesma área, percebeu que a feição era uma cratera de impacto recém-formada. Cientistas relataram em 16 de setembro avanço da ciência É a maior cratera recém-formada já identificada no Sistema Solar.
A descoberta também mostra quão úteis são as observações lunares de longa duração da NASA para rastrear mudanças na Lua, à medida que a agência trabalha para continuar a presença humana e mais atividades científicas e comerciais lá.
Um impacto raro cria uma cratera lunar gigante
A cratera foi oficialmente chamada de McGetchin em homenagem ao cientista lunar pioneiro Tom McGetchin. Foi formado perto da borda leste da lua entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, quando um asteroide ou cometa do tamanho de um prédio de três a seis andares colidiu com a superfície.
O impacto deixou uma cratera de 220 metros de largura, aproximadamente o comprimento de dois campos de futebol. A uma profundidade de 141 pés, seria grande o suficiente para acomodar três ônibus escolares amarelos estacionados verticalmente.
Os investigadores estimam que um impacto tão grande na Lua pode ocorrer apenas uma vez a cada século ou até com menos frequência.
a lua está constantemente sendo atingida
Há mais de 17 anos, o LRO orbita a Lua enquanto os seus sete instrumentos estudam a paisagem, a composição da superfície, a temperatura e o ambiente de radiação.
Durante esse período, os investigadores identificaram pelo menos 1.000 novas crateras de impacto. Eles também registraram cerca de 100 mil mudanças adicionais na superfície que foram causadas por objetos que atingiram a Lua ou por detritos lançados para fora durante os impactos.
Ao contrário da Terra, a Lua não tem atmosfera que possa desacelerar as rochas espaciais que chegam ou queimá-las antes que cheguem ao solo. Isto significa que asteróides, meteoritos e outros corpos podem atingir diretamente a superfície da Lua.
A maioria dos impactos é muito menor do que a colisão que deu origem a McGeachin. A menor cratera que os cientistas conseguem identificar com segurança nas imagens LRO tem cerca de 9 metros de largura, o que equivale ao comprimento de um edifício de três andares tombado de lado. Essas crateras são formadas por rochas com cerca de 43 centímetros de largura, mais ou menos do tamanho de um pneu de caminhão monstro.
Os cientistas estimam que impactos desta dimensão criam cerca de 140 novas crateras na Lua todos os anos. Efeitos ainda maiores são causados por objetos microscópicos, mas os buracos que eles causam são pequenos demais para serem vistos em imagens tiradas em órbita.
seis quilômetros de espaço frio ao redor da cratera
O LRO possui diversos instrumentos que podem revelar alterações não visíveis apenas nas imagens das câmeras. Depois que McGetchin foi identificado, os cientistas usaram o instrumento térmico da espaçonave, Diviner, para examinar a área circundante.
Essas observações revelaram algo inesperado. Uma área de aproximadamente 6,4 quilômetros de largura ao redor da cratera é cerca de 16 graus Fahrenheit mais fria à noite do que a área circundante.
Num segundo artigo publicado na mesma revista em 16 de setembro, os investigadores relataram que a diferença de temperatura parece ser causada por mudanças no regolito lunar. O impacto agitou e soltou o material ao redor da cratera, tornando-a menos densa e menos capaz de reter calor após o pôr do sol.
O tamanho desta “mancha fria” surpreendeu os investigadores porque sugere que um grande impacto poderia alterar substancialmente a superfície lunar para além da cratera.
Essas mudanças poderão ter consequências práticas para a futura exploração lunar. Por exemplo, diferenças na textura e densidade do regolito podem afetar a forma como as rodas do veículo espacial se movem na superfície.
Como a NASA descobriu a nova cratera?
O sistema LROC fotografa a Lua a uma altitude de cerca de 60 milhas enquanto o LRO viaja numa órbita que a leva de um pólo a outro.
Consiste em duas câmeras que capturam imagens detalhadas em preto e branco e outra câmera que coleta imagens multiespectrais de média resolução. Depois de passarem pela Lua milhares de vezes, os investigadores montaram mapas suficientemente precisos para identificar possíveis sinais de novas crateras, deslizamentos de terra, sondas espaciais, falhas sísmicas e tubos de lava.
Os cientistas que trabalham com o LROC observam regularmente imagens em close tiradas pela câmera de ângulo estreito. Essas observações são normalmente usadas para descobrir mudanças menores que 30 pés.
No entanto, a cada poucos anos, a equipe realiza pesquisas extensas por recursos muito maiores. Os pesquisadores criam mapas globais da Lua e os comparam com versões anteriores, procurando mudanças com mais de 45 metros de largura.
Wagner estava fazendo a mesma coisa em 24 de outubro de 2025, quando McGeachin chamou sua atenção.
Usando imagens da câmera grande angular do LROC, que registra amplas áreas da superfície lunar com pixels do tamanho de campos de futebol, Wagner combinou centenas de imagens de “antes” e “depois” usando um software projetado para revelar as diferenças entre elas.
Os recursos que permaneceram inalterados apareceram esmaecidos. O que quer que tenha mudado apareceu como pontos mais brilhantes ou mais escuros.
Um buraco impossível de perder
Embora o método seja eficaz, encontrar novas crateras verdadeiras requer uma extensa revisão manual. Mesmo pequenas mudanças na sombra ou na iluminação podem acionar o software, gerando centenas de sinais falsos.
Wagner investiga estes resultados procurando pequenos halos nebulosos em torno de pontos brilhantes, normalmente com apenas um pixel de largura. Esses halos podem indicar spray de regolito lançado para fora devido a um novo impacto.
McGeachin não se parecia em nada com o pequeno recurso habitual.
O padrão de detritos abrangia centenas de pixels e imediatamente se destacava de tudo ao seu redor.
“Foi o padrão de detritos de impacto mais claro que já vi em uma dessas imagens”, disse Wagner.
Os pesquisadores então usaram a câmera de ângulo estreito do LROC para observar mais de perto. Este dispositivo pode capturar detalhes a aproximadamente 3 pés por pixel.
Imagens tiradas durante passagens subsequentes pelo local permitiram aos cientistas medir as dimensões da cratera, examinar a sua forma e determinar como a paisagem circundante mudou.
Observações de perto também ajudaram os pesquisadores a estimar o tamanho e a energia do objeto que criou McGeachin. Espera-se que resultados mais detalhados sobre o impacto sejam publicados em um artigo futuro.
