Arqueólogos identificaram um martelo pré-histórico feito de osso de elefante que data de quase 500 mil anos. Encontrado no sul da Inglaterra, o objeto é a mais antiga ferramenta de osso de elefante já descoberta na Europa.
Pesquisadores da UCL e do Museu de História Natural de Londres analisaram o artefato raro, que oferece uma visão impressionante da inteligência e das habilidades técnicas dos primeiros ancestrais humanos. Suas descobertas foram publicadas em Avanços da Ciência.
A ferramenta foi provavelmente criada pelos primeiros neandertais ou Um homem de Heidelberg. Em vez de servir como um martelo pesado, funcionava como uma ferramenta de golpe mais suave, usada para reparar e afiar machados de pedra e outros instrumentos de corte depois que suas bordas ficavam desgastadas.
O autor principal Simon Parfitt (Instituto de Arqueologia da UCL e Associado Científico do Museu de História Natural) disse:”Esta descoberta notável mostra a engenhosidade e desenvoltura de nossos ancestrais. Eles possuíam não apenas um conhecimento profundo dos materiais locais ao seu redor, mas também uma compreensão sofisticada de como fabricar ferramentas de pedra altamente refinadas. O osso de elefante teria sido um recurso raro, mas altamente útil, e é provável que fosse uma ferramenta de valor considerável. “
Uma ferramenta de osso de elefante de 500.000 anos
O objeto fossilizado tem uma forma aproximadamente triangular. Mede aproximadamente 11 centímetros de comprimento, seis centímetros de largura e cerca de três centímetros de espessura. Marcas em sua superfície mostram que os primeiros humanos o moldaram deliberadamente para usá-lo como ferramenta.
A maior parte do fragmento consiste em osso cortical, o tecido espesso e denso que forma a camada externa dura dos ossos. Sua espessura incomum indica que veio de um elefante ou de um mamute. No entanto, resta muito pouco do osso original para que os investigadores possam identificar a espécie animal exata ou determinar de que parte do esqueleto ele veio.
O fragmento foi recuperado pela primeira vez no início da década de 1990. Na época, os pesquisadores não o reconheceram como uma ferramenta. Seu verdadeiro propósito só ficou claro depois que cientistas realizaram recentemente um exame mais detalhado dos objetos recuperados no local.
Pistas microscópicas revelam seu propósito
A equipe estudou o osso com tecnologia de digitalização 3D e microscópios eletrônicos. A análise revelou entalhes distintos, danos por impacto e outros sinais de que o objeto havia sido usado repetidamente como martelo.
Pequenos pedaços de pederneira também foram encontrados alojados dentro das marcas. Esses fragmentos forneceram fortes evidências de que o osso havia sido usado para golpear, remodelar e manter ferramentas de pedra em diversas ocasiões.
Como o osso é mais macio que a pedra, ele permite que o fabricante de ferramentas trabalhe com mais precisão sem causar danos excessivos. Os primeiros humanos costumavam usar instrumentos de osso para afiar as pontas de machadinhas e ferramentas usadas para abater animais.
Os pesquisadores concluíram que o objeto provavelmente agia como um “retocador”. Um retocador é usado para atingir a borda de uma ferramenta de pedra desgastada, arrancando pequenos flocos para restaurar a forma e o gume pretendidos. Este método de moldar pedra é conhecido como “knapping”.
O osso de elefante teria sido especialmente adequado para esta tarefa. Sua densa camada externa era mais dura e durável do que os ossos de muitos outros animais disponíveis na região, permitindo-lhe resistir a repetidos impactos.
Um recurso pré-histórico raro e valioso
Elefantes e mamutes não eram comuns no sul da Inglaterra pré-histórico. A decisão de coletar, preservar e moldar um material tão raro fornece evidências da desenvoltura e das habilidades mentais dos primeiros humanos que viveram lá.
Eles parecem ter entendido que os ossos de elefante ofereciam vantagens em relação aos ossos de animais mais amplamente disponíveis. Em vez de tratá-lo como lixo, reconheceram o seu valor e guardaram-no para um fim especializado.
O uso de um retocador também aponta para um nível de tecnologia relativamente avançado. Com esta ferramenta, os primeiros humanos puderam criar e manter instrumentos de pedra que eram mais cuidadosamente moldados e complexos do que aqueles produzidos por algumas outras populações pré-históricas que viveram durante o mesmo período.
Silvia Bello, pesquisadora de mérito do Museu de História Natural, disse:”Nossos ancestrais eram sofisticados no uso de ferramentas. Coletar e moldar um fragmento de osso de elefante e usá-lo em várias ocasiões para moldar e afiar ferramentas de pedra mostra um nível avançado de pensamento complexo e pensamento abstrato. Eles eram coletores engenhosos de materiais disponíveis e experientes sobre a melhor forma de usá-los. “
Sítio Arqueológico de Boxgrove
A ferramenta de osso de elefante veio de Boxgrove, um sítio arqueológico perto de Chichester, em West Sussex, Inglaterra. Boxgrove foi extensivamente escavado e os pesquisadores descobriram lá muitas ferramentas feitas de pederneira, osso e chifre.
Até agora, porém, nenhuma ferramenta feita de osso de elefante foi identificada no local.
Os cientistas não sabem se os primeiros humanos caçavam o animal ou recolhiam os seus ossos de uma carcaça que já estava morta. Danos e deformações no artefato sugerem que o osso ainda estava relativamente fresco quando foi moldado e usado.
Uma descoberta europeia excepcionalmente rara
Ferramentas de osso de elefante já foram encontradas no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia, com alguns exemplos que datam de 1,5 milhão de anos.
Na Europa, no entanto, as descobertas de antigas ferramentas de osso de elefante são extremamente incomuns. Apenas um pequeno número é conhecido antes de 43.000 anos atrás, quando os humanos modernos (Homo sapiens) começaram a se espalhar pelo continente e produziram grandes quantidades de ferramentas, obras de arte e estruturas de marfim e osso de elefante.
Antes desta descoberta, não se sabia que nenhuma ferramenta de osso de elefante europeu tivesse mais de 450.000 anos. A maioria desses primeiros exemplos também foi encontrada muito mais ao sul, em regiões com climas mais quentes.
O artefato Boxgrove expande, portanto, a história conhecida e a abrangência geográfica da tecnologia de ossos de elefante na Europa. Também revela que os primeiros humanos na Grã-Bretanha selecionavam cuidadosamente materiais raros e os utilizavam para produzir e manter ferramentas altamente refinadas há centenas de milhares de anos.
A pesquisa foi apoiada pelo English Heritage, UCL e pela Fundação Calleva.
